Originariamente conosciuto come Hanford Ingegnere Opere, Hanford Nuclear Sito è stato costruito nei primi anni del 1940 per la produzione di carburante per le armi nucleari, tra cui la bomba atomica che fu sganciata su Nagasaki, in Giappone, e finì la seconda Guerra Mondiale. Produzione di armi continua a Hanford durante la Guerra Fredda, e, nel 1964, l’impianto ha iniziato la produzione di energia elettrica per il nord-ovest Pacifico. Ma i reattori nucleari di Hanford, otto nel 1955, produssero anche enormi quantità di rifiuti radioattivi, gran parte dei quali furono rilasciati nell’ambiente., Problemi di sicurezza dei lavoratori, cattiva gestione e pericoli per la salute pubblica sono stati successivamente rivelati e Hanford è stato dismesso nel 1989. Da allora, ha per lo più trattato i rifiuti che ha generato. Nel 2015, la distesa di quasi 600 miglia quadrate di Hanford lungo il fiume Columbia vicino a Richland è diventata parte del Manhattan Project National Historic Park. Il parco comprende anche siti nucleari dismessi nel New Mexico e Tennessee. Il reattore B di Hanford, conservato e designato National Historic Landmark, ha iniziato a ospitare tour pubblici nel 2009.,
La disposizione del terreno
Il top-secret Hanford Engineer Works è stato costruito da DuPont sotto contratto con l’US Army Corps of Engineers. Il suo scopo era quello di estrarre plutonio dall’uranio esaurito per sviluppare bombe nucleari. Il progetto è stato diretto dal progetto Manhattan del governo degli Stati Uniti, una gara segreta di armi atomiche contro la Germania durante la seconda guerra mondiale. Prende il nome dalla città agricola di Hanford nella contea di Benton, la costruzione del sito ha spostato i residenti della città quando la costruzione è iniziata nel marzo 1943., Il progetto Manhattan era altamente classificato, e la posizione remota del sito è stata scelta per la sicurezza e la segretezza — e la sua vicinanza all’acqua che scorre dal fiume Columbia, necessaria per raffreddare i reattori e produrre energia idroelettrica per alimentarli.
La costruzione di Hanford chiuse centinaia di miglia quadrate di terra e fiume. I funzionari governativi sfrattarono circa 1.500 persone dalle loro case e disinteressarono 177 corpi dal White Bluffs cemetery e li trasferirono a Prosser. La città di abitanti di Hanford, per lo più agricoltori, sono stati dati 30 giorni per evacuare., È stato detto loro che sarebbero stati compensati per i valori delle loro case e delle loro aziende. L’area condannata comprendeva anche le sacre zone di pesca dei Wanapum, una tribù nativa il cui nome si traduce in “gente del fiume” e che ha viaggiato per grandi tratti del Columbia per catturare il salmone per il commercio e il sostentamento.
Oltre ad Hanford, il governo acquisì la città agricola di Richland, a circa 15 miglia dal sito nucleare., Gustav Albin Pehrson, un architetto svedese di Spokane, è stato scelto per trasformare Richland in una comunità in stile suburbano con scuole, chiese, un hotel e un ospedale per i 16.000 dipendenti Hanford e le loro famiglie. La costruzione richiese 18 mesi, e le rapide tecniche di assemblaggio e prefabbricazione utilizzate da Pehrson per costruire Richland sarebbero state adottate più tardi nella creazione di altre comunità suburbane degli Stati Uniti dopo la seconda guerra mondiale.
Richland e Hanford furono segregate razzialmente, e i lavoratori bianchi furono pagati più dei lavoratori di colore per gli stessi lavori., I lavoratori non bianchi-a cui venivano dati lavori per lo più temporanei e umili come lavoratori dell’edilizia o del cibo-non potevano vivere a Richland. Caserme separate furono costruite per gli oltre 5.000 lavoratori edili neri. Due edifici a Pasco, a un lungo tragitto in autobus dal cantiere, ospitavano meno di 50 operai edili messicani americani.
Precipitando nella guerra fredda
Il primo reattore Hanford iniziò a funzionare nel 1944. Le migliaia di ingegneri, dipendenti pubblici e operai della struttura hanno creato il plutonio per la bomba che gli Stati Uniti., caduto su Nagasaki il 9 agosto 1945, ponendo fine alla seconda guerra mondiale. Dopo la guerra, il fabbisogno militare di plutonio diminuì e, nel 1947, i militari consegnarono il controllo del programma nucleare alla Commissione per l’energia atomica (AEC). Ma presto Hanford stava nuovamente producendo armi plutonio per l’escalation della guerra fredda, e per garantire la segretezza e la sicurezza, l’AEC è stato dato l ” autorità come agenzia autonoma con poca supervisione. La sua commissione era quella di ricercare, sviluppare, produrre e regolare l’energia nucleare.
Dopo che l’Unione Sovietica ha testato una bomba atomica nel 1949, gli Stati Uniti., funzionari militari e AEC hanno ordinato ai fisici di Hanford di condurre un esperimento noto come Green Run, in cui lo iodio radioattivo non filtrato è stato scaricato nell’atmosfera, consentendo agli scienziati di imparare come tracciare i materiali radioattivi nell’aria. Nel frattempo, i reattori di Hanford mancavano di gusci di contenimento, una misura di sicurezza per proteggere dall’esposizione in caso di esplosione. I lavoratori di trasformazione chimica, ignari dei pericoli, spesso maneggiavano materiali tossici a mani nude., Nonostante la raccomandazione degli esperti medici del progetto Manhattan che DuPont eviti di impiegare donne in pre-menopausa a causa di rischi per la salute riproduttiva, la maggior parte delle donne assunte a Hanford aveva vent’anni e trenta. Non è stato fino al 1986 che il pubblico è stato reso consapevole dell’esperimento Green Run.
Nel 1955 c’erano otto reattori nucleari nel sito, ma poiché si prevedeva che durassero solo altri 20 anni, i funzionari locali e statali fecero pressioni per un nono reattore per prevenire l’inevitabile declino dei posti di lavoro nell’area una volta che i vecchi reattori cessarono di funzionare., Le richieste per il duplice scopo di un nuovo reattore sono state utilizzate per ottenere finanziamenti della Commissione per l’energia atomica per la costruzione di quel nono reattore. Sarebbe, i suoi sostenitori hanno detto, produrre plutonio per le armi durante la guerra fredda e generare energia nucleare come un sottoprodotto redditizio. Chiamato Reattore N, iniziò a produrre plutonio nel 1963, spingendo il presidente John F. Kennedy a fare una visita.,
Nel 1973, quando il reattore N aveva speso circa la metà della sua vita operativa, il Washington Public Power Supply System (WPPSS), un consorzio di pubblica utilità, annunciò un progetto per costruire diversi nuovi reattori per generare energia nucleare. Il progetto salverebbe i posti di lavoro Tri-Cities da perdere quando il reattore N si spegne. Il progetto WPPSS ha creato più di 10.000 posti di lavoro, ma i ritardi di underbudgeting e costruzione lo hanno causato al collasso nel 1982, il più grande default obbligazionario municipale nella storia degli Stati Uniti., La Columbia Generating Station, nota anche come Hanford Two, l’unico progetto WPPSS sopravvissuto, continua a produrre energia a Richland.
Nel frattempo, problemi di sicurezza minacciavano le operazioni di Hanford. Nel 1984, Spokane Portavoce-giornalista recensione Karen Dorn Steele ha ricevuto una soffiata anonima da un ingegnere Hanford, che la porta a indagare sulla sicurezza di Hanford. Ha confermato che una certa quantità di plutonio era sparita e forse rilasciata nell’ambiente., Poco dopo, un altro operaio di Hanford diede un suggerimento simile al Seattle Times, e il giornale pubblicò articoli che sostenevano le scoperte di Steele. Il pubblico cominciò a interrogare Hanford e a parlare.
A Spokane, il Rev. William H. Houff, un ministro universalista unitario con un dottorato in chimica, ha cofondato Hanford Education Action League, che ha poi collaborato con l’Environmental Policy Institute di Washington, DC, per richiedere informazioni ai sensi del Freedom of Information Act sullo smaltimento dei rifiuti radioattivi a Hanford., La gente nella parte orientale di Washington ha cominciato a farsi avanti con le segnalazioni di problemi di salute. In risposta, il Dipartimento dell’Energia nel 1986 ha pubblicato 19.000 pagine di documenti precedentemente classificati, rivelando il rilascio intenzionale di emissioni tossiche di Green Run e l’entità della contaminazione radioattiva da altre emissioni di routine e incidenti. I documenti hanno rivelato quanto scorie nucleari erano state rilasciate da Hanford nell’ambiente: la più grande quantità nella storia registrata.,
Dal 1951 al 1959, ad esempio, i rifiuti sono stati drenati nel fiume Columbia ad una velocità di 7.000-20.000 curie al giorno (un curie è unità di forza radioattiva). I rifiuti sono stati immagazzinati in loco in serbatoi sia fuori terra che sepolti sotto la superficie. In 2019, 30 anni dopo che il sito è stato dismesso, il sito conteneva ancora 56 milioni di galloni di rifiuti tossici in serbatoi sotterranei., Ha riferito il Washington Post nel febbraio 2020: “Dalla fine degli anni 1980, il Dipartimento dell’Energia ha lavorato con squadre di appaltatori sul compito monumentale di trattare con i rifiuti radioattivi accumulati nel corso di diversi decenni. La massiccia scala e la longevità delle attività di produzione di armi a Hanford significano sforzi di pulizia sono suscettibili di continuare per la maggior parte del prossimo secolo “(“Parti di Hanford …”).
Il finanziamento di Hanford ha cominciato a diminuire nel 1980 per altri motivi. Il reattore N costava di più per funzionare ogni anno di quanto non generasse entrate., Gravi catastrofi nucleari altrove hanno sollevato allarmi, uno a Three Mile Island in Pennsylvania nel 1979, l’altro a Chernobyl, in Ucraina, nel 1986. Particolarmente preoccupante era il fatto che il progetto del reattore di Chernobyl era simile al reattore N di Hanford. Dopo che i documenti classificati furono rilasciati nel 1986, i media continuarono a indagare, e nel 1989, il DOE chiuse la produzione a Hanford., Nello stesso anno, il DOE, l’Environmental Protection Agency e il Dipartimento di Ecologia dello Stato di Washington firmarono l’Hanford Federal Facility Agreement and Consent Order, noto come Accordo a tre parti, ponendo le basi per lo studio della malattia tiroidea di Hanford e per lo smaltimento delle scorie nucleari che si tengono in deposito.
“Downwinders” Fanno il loro caso
Le sostanze chimiche tossiche che Hanford ha rilasciato nell’ambiente hanno lentamente esposto i residenti vicini, molti dei quali agricoltori, a sostanze chimiche radioattive sulle loro terre. I tassi di morti fetali e infantili nella zona di Richland sono aumentati., Secondo l’autore Kate Brown, professore al Massachusetts Institute of Technology (MIT) che ha scritto di Hanford nel suo libro Plutopia del 2015, i tassi di mortalità dell’area di Hanford nel 1958 erano saliti a quattro volte il resto dello stato, e gli agricoltori e gli indigeni che vivevano sottovento erano stati ad alto rischio di esposizione a radiazioni tossiche., Le sostanze chimiche rilasciate da Hanford hanno dimostrato di viaggiare attraverso l’acqua, attraverso l’aria e attraverso i tessuti viventi — e più le persone ingerivano le piante e gli animali coltivati su terreni contaminati, più radiazioni avrebbero potuto accumularsi nei loro corpi.
Nel 1960, la comunità scientifica stava approfondendo gli effetti delle radiazioni nucleari sulla salute umana. Mentre gli scienziati pubblicavano studi e divulgavano informazioni ai giornalisti, attiravano l’attenzione pubblica sulle pratiche di gestione dei rifiuti di Hanford. Uniti., Servizio sanitario pubblico ha risposto con le richieste che Hanford ridurre la quantità di rifiuti radioattivi essere scaricati nel fiume Columbia. Garanzie più severe hanno costretto Hanford a iniziare a segnalare incidenti catastrofici che in precedenza avrebbero potuto essere tenuti segreti.
Le malattie, in particolare le malattie della tiroide, erano aumentate bruscamente nell’area dall’inizio della produzione nucleare di Hanford. In risposta, il Congresso nel 1988 ha incaricato lo studio sulla malattia della tiroide di Hanford di determinare l’esposizione alle radiazioni della popolazione. Lo studio avrebbe anche determinare se il sito Hanford potrebbe essere ritenuto responsabile., Nel 1990, il segretario all’energia degli Stati Uniti James Watkins ammise che il governo aveva messo a rischio i civili. Ha chiesto più studi sulla salute. Poco dopo, migliaia di malati intentarono una causa contro gli appaltatori di Hanford. Quella causa divenne nota come Hanford Nuclear Reservation Litigation, e colloquialmente come il caso Downwinders. Erano in gioco riparazioni per gli effetti sulla salute dell’esposizione alle radiazioni, così come i valori dei terreni, che precipiterebbero se si dimostrasse che i terreni sono contaminati.,
Nel 1999, i ricercatori hanno annunciato che non potevano trovare alcuna correlazione certa tra le emissioni di Hanford e le malattie. Di conseguenza, la corte non ha potuto determinare che Hanford era responsabile per l ” aumento documentato di malattie, morti precoci, e difetti alla nascita subiti dai querelanti e le loro famiglie. Perché? L’avvelenamento da iodio radioattivo può causare non solo disfunzione tiroidea e cancro, ma anche altri disturbi. I tassi di base delle malattie, inoltre, si sono rivelati difficili da calcolare e la mancanza di dati sufficienti ha reso impossibile collegare le malattie alla sola esposizione alle radiazioni., Le complesse interazioni delle radiazioni con l’ambiente hanno complicato le indagini. I Downwinders premevano in tribunale fino al 2015, quando i querelanti finali si stabilirono o abbandonarono i loro casi.
L’accordo tripartito del 1989 prometteva che il processo di pulizia di Hanford avrebbe richiesto 30 anni e 57 miliardi di dollari per essere completato, ma la cattiva gestione e le frodi hanno ritardato i progressi. A partire dal 2019, solo tre litri di scorie nucleari erano stati smaltiti. La pulizia rimanente è stato stimato a costare billion 600 miliardi e prendere più di 100 anni.,
Vita ultraterrena nucleare
Hanford ha prodotto un beneficio ambientale. La cordonatura di centinaia di miglia quadrate di terra ha permesso alla fauna selvatica di prosperare indisturbata per decenni. Dopo che i reattori nucleari furono dismessi, seguì una lunga battaglia legale tra agricoltori, ambientalisti, tribù locali e il Corpo degli ingegneri dell’Esercito su come utilizzare al meglio i 195.000 acri di terre selvagge protette. Nel 2000, ai sensi dell’American Antiquities Act, l’amministrazione Clinton designò l’area come Monumento nazionale Hanford Reach., La Portata, come è noto, divenne la più grande riserva naturale protetta a livello nazionale a Washington dopo Mount Rainier National Park. È anche il primo monumento nazionale ad essere gestito dal Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti.
Cervi mulo, coyote, aquile calve, grandi aironi blu, pellicani bianchi, alci, castori, visoni e lontre, oltre a una varietà di fauna selvatica unica, fanno la loro casa alla portata. Diverse piante scoperte lì non sono state trovate da nessun’altra parte., Le dune di sabbia, l’artemisia e le isole fluviali del Reach forniscono un habitat critico per specie rare e in via di estinzione di piante, animali e insetti. Il Reach contiene anche l’ultima sezione a flusso libero del fiume Columbia, un sito di deposizione delle uova per la maggior parte del salmone chinook del fiume Columbia.
La maggior parte di Hanford Reach è aperta al pubblico, ma l’accesso è limitato in alcune aree per la conservazione, la ricerca e la sicurezza. Più di 150 siti preistorici indisturbati sono protetti lì, tra cui le scogliere di argilla bianca che corrono lungo la riva orientale del fiume., Chiamati White Bluffs, contengono fossili vecchi di milioni di anni. Quelle scogliere si stanno erodendo a causa del deflusso dell’irrigazione e il deflusso tossico dei vecchi reattori limita l’accesso del pubblico. Nel frattempo, il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti offre visite guidate gratuite attraverso parti di Hanford. Questi tour presentano il reattore B dismesso, lo sforzo di pulizia in corso, e storie e immagini dei peole che vivevano lì.