Selye ha studiato all’Università tedesca di Praga (M. D., 1929; Ph. D., 1931) e alle università di Parigi e Roma. Nel 1931 è venuto negli Stati Uniti per lavorare come ricercatore presso la Johns Hopkins University. Nel 1932 ha continuato la sua borsa di studio presso la McGill University di Montreal, dove ha condotto i suoi studi pionieristici. In seguito è stato presidente dell’Istituto Internazionale di Stress presso l’Università di Montreal.
Nel 1936 Selye scrisse di una condizione di stress nota come sindrome di adattamento generale (GAS)., Per la prima volta ha osservato i sintomi del GAS dopo aver iniettato estratti ovarici in ratti da laboratorio, un esperimento che ha eseguito con l’intento di scoprire un nuovo ormone. Invece, tuttavia, scoprì che l’estratto stimolava il tessuto esterno delle ghiandole surrenali dei ratti, causava il deterioramento della ghiandola del timo e produceva ulcere e infine la morte. Alla fine ha stabilito che questi effetti potrebbero essere prodotti somministrando praticamente qualsiasi sostanza tossica, da lesioni fisiche o da stress ambientale., Selye è stato in grado di estendere la sua teoria agli esseri umani, dimostrando che una rottura indotta da stress del sistema ormonale potrebbe portare a condizioni, come le malattie cardiache e la pressione alta, che ha chiamato “malattie di adattamento.”
Selye è stato autore di 33 libri, tra cui Stress Without Distress (1974), che è stato tradotto in diverse lingue.