La leggenda narra che i capelli di Maria Antonietta diventarono bianchi la sera prima di essere ghigliottinata. Presumibilmente lo stress della decapitazione imminente ha causato le sue serrature a perdere colore in poche ore. Estremamente improbabile, dicono gli scienziati, ma lo stress può svolgere un ruolo in un processo di ingrigimento più graduale.

I primi fili argentati di solito compaiono intorno ai 30 anni per gli uomini e ai 35 anni per le donne, ma l’ingrigimento può iniziare già al liceo per alcuni e fino agli anni ‘ 50 per gli altri.,

L’ingrigimento inizia all’interno delle fosse affondate nel cuoio capelluto chiamate follicoli. Una tipica testa umana ha circa 100.000 di queste cavità a forma di lacrima, ciascuna in grado di germogliare diversi peli in una vita. Nella parte inferiore di ogni follicolo è una fabbrica di crescita dei capelli in cui le cellule lavorano insieme per assemblare i capelli colorati. I cheratinociti (cellule epidermiche) costruiscono i capelli dal basso verso l’alto, impilandosi l’uno sull’altro e alla fine morendo, lasciandosi dietro principalmente la cheratina, una proteina incolore che conferisce ai capelli la sua consistenza e forza., (La cheratina è anche un componente primario delle unghie, lo strato esterno della pelle, gli zoccoli degli animali e gli artigli?anche le corna di rinoceronte.)

Mentre i cheratinociti costruiscono i peli, i melanociti vicini producono un pigmento chiamato melanina, che viene consegnato ai cheratinociti in piccoli pacchetti chiamati melanosomi.

Capelli melanina è disponibile in due tonalità-eumelanina (marrone scuro o nero) e feomelanina (giallo o rosso)—che si combinano in proporzioni diverse per creare una vasta gamma di colori dei capelli umani. I capelli che hanno perso la maggior parte della sua melanina sono grigi; i capelli che hanno perso tutto questo pigmento sono bianchi.,

In un dato momento, circa l ‘ 80-90% dei peli sulla testa di una persona si trova in una fase di crescita attiva, che può durare da due a sette anni. Alla fine di questa fase, il follicolo si raggrinzisce, i cheratinociti e i melanociti subiscono la morte cellulare programmata (apoptosi) e il follicolo entra in una fase di riposo, durante la quale i capelli cadono.

Per iniziare a costruire un nuovo capello, la fabbrica del follicolo deve essere ricostruita. I cheratinociti e i melanociti freschi vengono reclutati dalle cellule progenitrici, chiamate anche “cellule staminali”, che risiedono nella parte inferiore del follicolo., Per ragioni sconosciute, le cellule staminali dei cheratinociti hanno una longevità molto maggiore rispetto alle cellule staminali dei melanociti, dice David Fisher, professore di pediatria presso la Harvard Medical School. “È il graduale esaurimento delle cellule staminali che porta alla perdita di pigmento”, dice.

Lo stress accelera questa scomparsa della popolazione dei melanociti? “Non è così semplice”, dice Fisher, notando che il processo di ingrigimento è un’equazione multivariabile. Gli ormoni dello stress possono influenzare la sopravvivenza e / o l’attività dei melanociti, ma non è stato trovato alcun legame chiaro tra stress e capelli grigi.,

I sospetti—e le ipotesi-abbondano, tuttavia. “L’ingrigimento potrebbe essere il risultato di un danno cronico dei radicali liberi”, afferma Ralf Paus, professore di dermatologia presso l’Ospedale universitario Schleswig-Holstein a L?beck, Germania. Gli ormoni dello stress prodotti a livello sistemico o locale (dalle cellule del follicolo) potrebbero produrre un’infiammazione che guida la produzione di radicali liberi—molecole instabili che danneggiano le cellule—e “è possibile che questi radicali liberi possano influenzare la produzione di melanina o indurre lo sbiancamento della melanina”, dice Paus.,

“Ci sono prove che l’espressione locale degli ormoni dello stress mediano i segnali che istruiscono i melanociti a fornire melanina ai cheratinociti”, osserva Jennifer Lin, dermatologa che conduce ricerche di biologia molecolare presso il Dana-Farber / Harvard Cancer Center di Boston. “In teoria, se quel segnale viene interrotto, la melanina non consegnerà il pigmento ai tuoi capelli.,”

E medici di medicina generale hanno osservato ingrigimento accelerato tra i pazienti sotto stress, dice Tyler Cymet, capo della medicina di famiglia al Sinai Hospital di Baltimora, che ha condotto un piccolo studio retrospettivo sui capelli ingrigimento tra i pazienti al Sinai. “Abbiamo visto che le persone che sono stressate da due a tre anni riferiscono di diventare grigie prima”, dice.

Cymet sospetta che il grigio sia “geneticamente delineato, ma lo stress e lo stile di vita ti danno una variazione da più o meno cinque a 10 anni.,”Le bionde spesso sembrano diventare grigie più tardi nella vita perché i fili bianchi si nascondono facilmente in un mare di capelli chiari quando in realtà coloro che probabilmente hanno i capelli più scuri (persone di ascendenza africana e asiatica) sembrano mantenere il loro colore più a lungo.

In breve, gli scienziati stanno iniziando a raccogliere indizi che lo stress può accelerare il processo di ingrigimento, ma non ci sono prove scientifiche che dimostrino una relazione causa-effetto.

Allora, cosa è successo a Maria Antonietta?, Ci sono almeno tre possibili spiegazioni: potrebbe aver sofferto di insorgenza improvvisa della rara malattia autoimmune alopecia areata, che attacca i peli pigmentati, facendoli cadere, lasciando i fili bianchi (non pigmentati) dietro. O lo stress della situazione potrebbe aver generato uno sciame di radicali liberi nei suoi follicoli piliferi, che viaggiavano lungo i capelli, distruggendo il pigmento e creando un effetto sbiancante. O forse ha appena smesso di indossare le parrucche-rivelando che aveva i capelli grigi per tutto il tempo.