L’esosfera è la regione più alta dell’atmosfera terrestre mentre gradualmente svanisce nel vuoto dello spazio. L’aria nell’esosfera è estremamente sottile-per molti versi è quasi la stessa del vuoto airless dello spazio esterno.

Lo strato direttamente sotto l’esosfera è la termosfera; il confine tra i due è chiamato termopausa. Il fondo dell’esosfera è talvolta indicato anche come esobase. L’altitudine del limite inferiore dell’esosfera varia., Quando il Sole è attivo intorno al picco del ciclo delle macchie solari, i raggi X e le radiazioni ultraviolette del Sole riscaldano e “gonfiano” la termosfera-aumentando l’altitudine della termopausa ad altezze intorno a 1.000 km (620 miglia) sopra la superficie terrestre. Quando il Sole è meno attivo durante il punto basso del ciclo delle macchie solari, la radiazione solare è meno intensa e la termopausa si allontana a circa 500 km (310 miglia) dalla superficie terrestre.

Non tutti gli scienziati concordano sul fatto che l’esosfera sia davvero una parte dell’atmosfera., Alcuni scienziati considerano la termosfera la parte più alta dell’atmosfera terrestre e pensano che l’esosfera sia in realtà solo una parte dello spazio. Tuttavia, altri scienziati considerano l’esosfera parte dell’atmosfera del nostro pianeta.

Poiché l’esosfera svanisce gradualmente nello spazio esterno, non esiste un chiaro limite superiore di questo livello. Una definizione del limite più esterno dell’esosfera pone il bordo più alto dell’atmosfera terrestre intorno a 190.000 km (120.000 miglia), circa a metà strada verso la Luna., A questa distanza, la pressione di radiazione dalla luce solare esercita più forza sugli atomi di idrogeno di quanto non faccia l’attrazione della gravità terrestre. Un debole bagliore di radiazioni ultraviolette sparse da atomi di idrogeno nell’atmosfera più alta è stato rilevato ad altezze di 100.000 km (62.000 miglia) dai satelliti. Questa regione di bagliore UV è chiamata geocorona.

Sotto l’esosfera, molecole e atomi di gas atmosferici si scontrano costantemente tra loro. Tuttavia, l’aria nell’esosfera è così sottile che tali collisioni sono molto rare., Atomi di gas e molecole nell’esosfera si muovono lungo “traiettorie balistiche”, che ricordano il volo ad arco di una palla lanciata (o palla di cannone sparata!) mentre curva gradualmente verso la Terra sotto la forza di gravità. La maggior parte delle particelle di gas nell’esosfera zoom lungo percorsi curvi senza mai colpire un altro atomo o molecola, alla fine arco di nuovo verso il basso nella bassa atmosfera a causa della forza di gravità. Tuttavia, alcune delle particelle in movimento più veloce non tornano sulla Terra-volano via nello spazio invece! Una piccola parte della nostra atmosfera “perdite” via nello spazio ogni anno in questo modo.,

Sebbene l’esosfera sia tecnicamente parte dell’atmosfera terrestre, in molti modi fa parte dello spazio esterno. Molti satelliti, inclusa la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), orbitano all’interno dell’esosfera o al di sotto. Ad esempio, l’altitudine media della ISS è di circa 330 km (205 miglia), collocandola nella termosfera sotto l’esosfera! Sebbene l’atmosfera sia molto, molto sottile nella termosfera e nell’esosfera, c’è ancora abbastanza aria per causare una leggera quantità di forza di trascinamento sui satelliti che orbitano all’interno di questi strati., Questa forza di trascinamento rallenta gradualmente il veicolo spaziale nelle loro orbite, in modo che alla fine cadrebbero fuori dall’orbita e brucerebbero mentre rientravano nell’atmosfera a meno che non venga fatto qualcosa per sollevarli. La ISS perde circa 2 km (1,2 miglia) di altitudine ogni mese a tale “decadimento orbitale”, e deve periodicamente essere data una spinta verso l’alto dai motori a razzo per mantenerla in orbita.