La Corte ha dichiarato per la prima volta che la Costituzione vieta alle scuole pubbliche di sponsorizzare attività religiose.
Il primo emendamento proibisce chiaramente al governo di promulgare qualsiasi legge “nel rispetto di un’istituzione religiosa.”Prima di sentire Engel v. Vitale nel 1962, la Corte Suprema aveva onorato la formulazione prima messo su questa proscrizione da Thomas Jefferson che un “muro” separa chiesa e stato. Ma in precedenti decisioni come Zorach v., Clauson (1952) – sostenendo un programma che consente agli studenti delle scuole pubbliche di ricevere una formazione religiosa durante le ore scolastiche, ma fuori dai locali scolastici-la Corte aveva permesso che ci fosse un alloggio tra le scuole pubbliche e le attività religiose. In Engel, la Corte renderebbe la barriera tra i due quasi irreparabilmente alta.,
Nel 1962, il consiglio scolastico di New Hyde Park, New York ha richiesto che la seguente preghiera fosse pronunciata ad alta voce da ogni classe ogni mattina davanti a un insegnante: “Dio Onnipotente, riconosciamo la nostra dipendenza da Te e imploriamo le Tue benedizioni su di noi, sui nostri genitori, sui nostri insegnanti e sul nostro paese.”La preghiera nondenominational era stato composto e raccomandato da funzionari statali. I genitori di dieci alunni del distretto scolastico hanno risposto portando una causa in tribunale statale per fermare la pratica della preghiera obbligatoria a scuola., Dopo che la Corte d’Appello di New York ha confermato la decisione del tribunale del processo che consente alle scuole pubbliche di usare la preghiera-purché fosse volontaria-i genitori hanno chiesto alla Corte Suprema degli Stati Uniti di rivedere questa decisione.
I genitori sono stati uniti nel loro appello dalla American Civil Liberties Union e una varietà di altri gruppi, molti dei quali associati alla religione ebraica. Da parte sua, il consiglio scolastico è stato raggiunto da Porter R. Chandler, un avvocato associato all’arcidiocesi cattolica romana di New York., Mentre i genitori e i loro sostenitori sostenevano che la preghiera sponsorizzata dallo Stato violava chiaramente il primo Emendamento, il consiglio scolastico sosteneva, al contrario, che poiché nessuno era obbligato a pronunciare la preghiera, e perché non era orientata verso alcuna religione particolare, era conforme alla politica di libero esercizio della religione promossa dalla Costituzione degli Stati Uniti.