Nel mese di gennaio 2020, un nuovo coronavirus SARS-CoV-2, è stato identificato come la causa di un focolaio di polmonite virale a Wuhan, in Cina. La malattia, in seguito denominata coronavirus disease 2019 (COVID-19), si è successivamente diffusa a livello globale. Nei primi tre mesi dopo COVID-19 emerse quasi 1 milione di persone sono state infettate e 50.000 sono morti. Entro sei mesi il numero di casi ha superato i 10 milioni e ci sono stati più di 500.000 morti., Una delle osservazioni preoccupanti su COVID-19 è che le persone infette da SARS-CoV-2 – alcuni scienziati stimano fino al 40% — possono trasmettere il virus ad altri prima che abbiano sintomi o senza mai avere sintomi di malattia.
I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno sviluppato un test per diagnosticare la COVID-19 in campioni respiratori e di siero. NIAID inoltre sta accelerando gli sforzi per sviluppare le prove diagnostiche supplementari per COVID-19. Questi test stanno aiutando a facilitare gli studi preclinici e aiutano nello sviluppo di contromisure mediche.,
Gli sforzi di ricerca NIAID COVID-19 si basano su ricerche precedenti sulla sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e sulla sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS), che sono anche causate da coronavirus. MERS è una malattia respiratoria virale che è stata segnalata per la prima volta in Arabia Saudita a settembre 2012 e da allora si è diffusa in 27 paesi, secondo l’Organizzazione mondiale della Sanità. Alcune persone infette da coronavirus MERS (MERS-CoV) sviluppano gravi malattie respiratorie acute, tra cui febbre, tosse e mancanza di respiro., Dalla sua comparsa fino a gennaio 2020, l’OMS ha confermato 2.519 casi di MERS e 866 decessi (circa 1 su 3). Tra tutti i casi segnalati nelle persone, circa l ‘ 80% si è verificato in Arabia Saudita. Solo due persone negli Stati Uniti sono risultati positivi per MERS-CoV, entrambi i quali recuperato. Erano operatori sanitari che vivevano in Arabia Saudita, dove probabilmente erano stati infettati prima di viaggiare negli Stati Uniti, secondo il CDC.
L’infezione da coronavirus SARS (SARS-CoV) può causare una grave malattia respiratoria virale., La SARS è stata segnalata per la prima volta in Asia nel febbraio 2003, anche se i casi sono stati successivamente monitorati fino al novembre 2002. La SARS si diffuse rapidamente in 26 paesi prima di essere contenuta dopo circa quattro mesi. Più di 8.000 persone si ammalarono di SARS e 774 morirono. Dal 2004 non sono stati segnalati casi di SARS.
Le prove di ricerca suggeriscono che SARS-CoV e MERS-CoV hanno avuto origine nei pipistrelli, ed è probabile che anche SARS-CoV-2 lo abbia fatto. La SARS-CoV si diffuse poi dagli zibetti infetti alle persone, mentre la MERS-CoV si diffuse dai cammelli dromedari infetti alle persone., Gli scienziati stanno cercando di determinare come la SARS-CoV-2 si è diffusa da un serbatoio di animali alle persone.