Nel corso della storia, è stato comune per governanti e governi commissionare l’arte pubblica come mezzo per dimostrare potere e ricchezza, o anche per scopi di propaganda specifici.
Nell’antica Roma venivano commissionati grandi progetti architettonici come simboli della gloria imperiale. Il Colosseo romano, ad esempio, fu commissionato dall’imperatore Vespasiano. Era diffusa la statuaria pubblica, raffigurante figure mitiche ed eroiche., Il fregio che è scolpito nella Colonna di Marco, situato al Campo Marzio, raffigura la figura della Vittoria, e sarebbe stato commissionato per onorare le campagne militari di successo condotte da Marco Aurelio. L’antica cultura romana era anti-intellettuale e teneva gli artisti in bassa stima, in contrasto con le culture antiche come quella greca o babilonese., Nonostante questo, tuttavia, l’enorme quantità di opere d’arte sopravvissute commissionate al culmine dell’Impero romano sono una testimonianza del riconoscimento dei governanti dell’efficacia dell’arte nell’influenzare le opinioni del pubblico sulla sua civiltà e sul suo governo.
Durante il Rinascimento, l’arte visiva fiorì nelle città d’Italia grazie al mecenatismo di ricchi mercanti e funzionari governativi, come Cesare Borgia., Leonardo da Vinci ha ricevuto commissioni costanti per opere d’arte che vanno dai dipinti (come la Vergine delle Rocce per la Chiesa di San Francisco Grande), ai murales (L’Ultima Cena per la chiesa del monastero di Santa Maria della Grazia), alle sculture (il Gran Cavallo allo Sforza). L’opera d’arte commissionata più famosa del Rinascimento potrebbe essere il soffitto della Cappella Sistina in Vaticano, dipinto da Michelangelo su commissione di Papa Giulio II.
Oggi, le opere d’arte pubbliche possono essere commissionate da benefattori che desiderano donare l’opera d’arte a una città come dono al pubblico., “Famine” (1997), una serie di sculture di Rowan Gillespie raffiguranti le vittime della Grande carestia, è stata commissionata da Norma Smurfit e donata alla città di Dublino, Irlanda. Il memoriale straziante ha portato altre commissioni a Gillespie, che ha creato sculture compagno per le città di Toronto e Boston.