BROOKLYN, New York-Un’anatra rubiconda maschio con un becco blu cielo costeggiava uno stagno qui al Prospect Park Zoo, illuminando una fredda giornata primaverile.
“C’è un bel colore di bill sessualmente selezionato”, ha detto il biologo olandese Menno Schilthuizen, colpendo la testa sopra la recinzione di legno.
Ad un certo punto della storia della specie, le anatre rubiconde femminili hanno deciso che le banconote blu erano sexy e l’evoluzione ha favorito la caratteristica sgargiante., Ma l’evoluzione ha selezionato con cura un altro tratto maschile stravagante, che, all’epoca, era nascosto: un lungo pene a forma di cavatappi.
Nel suo nuovo libro, “Nature’s Nether Regions” (Viking, 2014), Schilthuizen prende uno sguardo ampio attraverso il regno animale — dalle anatre alle lumache ermafrodite che fanno sesso tutto il giorno agli squali che usano uno dei loro peni, o “claspers” (ne hanno due) per eliminare lo sperma rivale dalla vagina della femmina — per illustrare una straordinaria diversità di genitali che è stata in gran parte,
Un inizio lento
“Penso che molti biologi evoluzionisti e persone che lavorano sulla selezione sessuale non fossero pienamente consapevoli della diversità genitale che esiste”, ha detto Schilthuizen a Live Science in un’intervista allo zoo, commentando lo studio dell’evoluzione delle parti sessuali, che è decollato solo negli ultimi 25 o 30 anni. “L’informazione era lì, ma era contenuta nel campo della tassonomia, dove è stata ampiamente utilizzata per identificare e circoscrivere le specie.,”
Molte specie di calabroni, ad esempio, condividono lo stesso guardaroba, e l’unico modo per i tassonomisti di distinguerli era catturare un maschio ed esaminare il suo pene, ha spiegato Schilthuizen nel suo libro. Ma ci sono voluti decenni per gli scienziati per rendersi conto che le parti sessuali specifiche della specie non facevano parte di un design a chiave, ma piuttosto qualcosa di più complesso.
Torna all’anatra rubiconda: mentre la maggior parte degli uccelli non ha alcun pene, le anatre lo fanno, e questi membri prodigiosi si dispiegano in modo esplosivo quando è il momento di accoppiarsi., Solo di recente gli scienziati hanno scoperto che alcune anatre femmine hanno vagine lunghe a forma di cavatappi che spirano nella direzione opposta rispetto al membro del maschio. Questo permette alla femmina di combattere contro i maschi indesiderabili, notoriamente aggressivi, dal momento che il pene dell’anatra non si adatta così facilmente. In questo modo, i genitali delle anatre assomigliano meno ai sottoprodotti delle femmine esigenti rispetto alle conseguenze di una corsa agli armamenti sessuali, in cui le parti maschili e femminili si sono evolute in risposta alle reciproche attrezzature sempre più avanzate.,
Charles Darwin potrebbe essere responsabile di questa visione a tunnel. Per tutti i suoi contributi allo studio dell’evoluzione, l’attenzione di Darwin sulle caratteristiche secondarie non collegate agli organi sessuali potrebbe aver limitato il modo in cui i biologi hanno iniziato a indagare sulla selezione sessuale.,
“Perché Darwin aveva spianato la strada con piume colorate, piuttosto che i genitali, le persone che lavorano sulla selezione sessuale ha subito iniziato a lavorare sul piumaggio degli uccelli e le caratteristiche esterne di precopulatory selezione sessuale, cose come queste colorate pellicce,” Schilthuizen detto, questa volta puntando allo arancione cappotti di perky uistitì saltellando tra i rami, dietro il vetro di una piscina coperta display. E la selezione sessuale di colori vivaci e bizzarre regioni inferiori non sono semplicemente casi speciali di selezione naturale.,
“È davvero un po’ come inseguire un bersaglio in movimento”, ha detto Schilthuizen. “Non è un tipo di evoluzione che ha un punto ottimale o un punto finale, che l’adattamento all’ambiente spesso ha. L’ambiente è di solito molto più statico rispetto all’altra metà della stessa specie che co-evolve in risposta. Questo è, per definizione, un tipo di evoluzione molto dinamico.”
Peni femminili, vagine maschili
Quando si parla di genitali, gli scienziati rischiano di guadare in una” palude semantica”, come lo chiama Schilthuizen nel suo libro., Forse apparente, in aprile, quando un gruppo di ricercatori ha annunciato la scoperta di quattro notizie specie di grotta insetti in cui le femmine hanno un pene o tecnicamente, un organo chiamato “gynosome”, che agisce come un pene — e l’organo maschile più assomiglia a una vagina con preziosi pacchetti di sperma.
“È un buon modo per illustrare che i ruoli sessuali non riguardano quali cromosomi sessuali hai o che tipo di cellule sessuali produci, ma riguarda davvero quanto investi nella prole, e questo è ciò che guida non solo l’intensità ma anche la direzione della selezione sessuale”, ha detto Schilthuizen.
Per gli insetti cavernicoli del genere Neotrogla, i pacchetti spermatici dei maschi, o spermatofori, offrono nutrienti difficili da reperire alle femmine per produrre uova e nutrire la loro prole.,
“Il maschio è diventato il sesso che investe la maggior parte dei nutrienti nella prole, quindi il maschio è diventato il sesso esigente e le femmine competono sull’accesso ai maschi con il loro grande spermatoforo nutriente”, ha detto Schilthuizen. “Questo ha messo in moto l’evoluzione di un organo intermittente nelle femmine per convincere con forza o in altro modo il maschio a rinunciare a quello spermatoforo.”
Pregiudizi umani
Forse la nostra tendenza ad antropomorfizzare anche piccoli insetti delle caverne rende bizzarra la disposizione invertita di genere di Neotrogla., Ma se il pregiudizio umano distorce il modo in cui guardiamo gli animali, distorce anche il modo in cui vediamo noi stessi.
Recentemente, nel 1960, molte persone — anche i biologi — hanno mantenuto l’idea piuttosto romantica che l’orgasmo femminile fosse unico per gli esseri umani e forse funzionasse come un modo per promuovere il legame tra le coppie. Ma per molti animali, il corteggiamento si estende oltre ostentando un cappotto appariscente. La maggior parte dei mammiferi femminili ha un clitoride e probabilmente sperimenta orgasmi durante il sesso, anche se l’organo potrebbe assumere una forma selvaggiamente diversa dalla varietà umana., Le iene maculate femminili, ad esempio, partoriscono attraverso il loro clitoride lungo 7 pollici (18 centimetri) che assomiglia più a uno pseudopene.
Quindi cosa distingue gli umani? I maschi umani non hanno spine sui loro peni come fanno gli scimpanzé (i parenti viventi più vicini agli umani) e altri grandi primati, e le femmine non sperimentano un cospicuo gonfiore della vagina quando sono fertili e pronti ad accoppiarsi, ha detto Schilthuizen, dando due esempi. Ma si potrebbe ripristinare l’argomento e trovare caratteristiche su qualsiasi animale che lo rendono speciale.,
“Quando tutto è bizzarro, allora nulla è bizzarro”, ha detto Schilthuizen. “Abbiamo la tendenza a usare ancora ciò che è familiare come la norma, e dobbiamo renderci conto che pochissimi animali, a causa di questa diversità, possono essere confrontati direttamente con gli esseri umani o altri animali con cui abbiamo familiarità. E a un certo punto, non direi che diventi blasé, ma diventi consapevole che questo imprevedibilmente è più caratteristico dell’evoluzione sessuale di qualsiasi altra cosa. Quando te ne rendi conto, smetti di essere sorpreso.,”
Allo stesso tempo, con più conoscenza della moltitudine di accordi intimi nel mondo animale, le creature più banali sembrano più affascinanti.
“Anche gli scoiattoli e gli scoiattoli che vedi nel parco qui — una volta che sai che hanno tappi di sperma e peni asimmetrici e cose del genere, li guardi in un modo molto diverso”, ha detto Schilthuizen.
Segui Megan Gannon su Twitter e Google+. Seguici @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su Live Science.,