Come facciamo a sapere se i pesci hanno sentimenti troppo?

La questione se gli animali diversi dagli esseri umani possano pensare e sentire è stata dibattuta per secoli. La maggior parte di noi sarebbe d’accordo che gli esseri umani hanno un livello di coscienza, vagamente definito come una capacità di sperimentare pensieri ed emozioni. Ma quali altre creature hanno coscienza rimane una domanda aperta e controversa.,

I pesci sembrano più propensi a provare emozioni che pensavamo in precedenza

Possiamo anche chiedere se ci sono diversi gradi di coscienza e se le esperienze di altri organismi sono simili alle nostre. Molti potrebbero pensare che delfini e cervi abbiano la capacità di provare emozioni, ma per quanto riguarda un pesce, un insetto o una pianta?

Che ci porta ad un’altra domanda chiave per gli scienziati: come facciamo a capire se gli animali o le piante si sentono?, I miei colleghi e ho recentemente effettuato una ricerca che esamina un modo di rispondere a questa domanda, e ha scoperto che i pesci sembrano più propensi a provare emozioni che abbiamo pensato in precedenza.

Gli scienziati hanno usato molti criteri diversi per sostenere a favore o contro la proposizione che gli animali non umani hanno la capacità di emozioni e coscienza. Coloro che sostengono che i pesci, ad esempio, non hanno questa capacità sottolineano che i loro cervelli sono relativamente piccoli e semplici e mancano della corteccia cerebrale che media l’elaborazione di informazioni di alto livello nei mammiferi.,

Dicono che i pesci mostrano poca capacità di apprendimento e memoria e hanno un repertorio comportamentale molto semplice. Secondo questa visione, le risposte che i pesci danno a circostanze avverse potrebbero essere più che riflessi incontrollabili, ma sono ancora molto semplici e hanno poco o nessun contenuto emotivo.

I pesci hanno capacità di apprendimento impressionanti e li usano per supportare tutta una serie di comportamenti sofisticati.,

Altri non sono d’accordo e dicono che potrebbe essere possibile per i pesci avere emozioni o coscienza – e per una serie di motivi. Ad esempio, sebbene il cervello dei pesci sia organizzato in modo diverso da quello dei mammiferi, ha anche strutture con la stessa origine evolutiva di parti del cervello dei mammiferi che sappiamo svolgere un ruolo chiave nel generare emozioni (l’amigdala) e sostenere l’apprendimento (l’ippocampo). Se queste aree sono danneggiate, vediamo effetti comportamentali simili nei pesci e nei mammiferi, suggerendo che svolgono una funzione simile.,

C’è anche un’enorme quantità di ricerche che mostrano chiaramente che i pesci hanno capacità di apprendimento impressionanti e li usano per supportare un’intera gamma di comportamenti sofisticati. Molte specie di pesci possono compiere imprese complicate di navigazione ricordando mappe mentali.

Altri possono capire quanto è probabile che vincano combattimenti con altri pesci osservando e ricordando le precedenti battaglie dei potenziali rivali. E alcuni addirittura fanno e usano strumenti come un’incudine per rompere gusci di molluschi bivalvi aperti.,

Ora sappiamo anche che i pesci possono percepire e rispondere a stimoli nocivi come sostanze chimiche come l’acido acetico, ad esempio, che causano anche dolore nei mammiferi. Ciò include cose che vanno ben oltre i semplici riflessi, come i cambiamenti nello stato mentale.

Dopo una situazione stressante, ci si aspetterebbe che si spostino in acqua più calda

Un particolare tratto utilizzato per identificare la coscienza, che in precedenza si pensava fosse assente nei pesci, è la capacità di ipertermia indotta da stress o “febbre emotiva”., Questa è una reazione fisica simile a una febbre causata dall’infezione, ma in questo caso l’innesco è una situazione stressante. Fondamentalmente, il corpo diventa più caldo in risposta allo stress.

Fino a poco tempo fa, si pensava che, tra gli animali vertebrati, solo gli amnioti (mammiferi, uccelli e rettili) mostrassero febbre emotiva e quindi avessero la capacità di coscienza. Questa visione era basata su studi precedenti che suggerivano che rospi e pesci rossi non mostravano tale febbre.,

Ma studiando zebrafish esposti a una situazione stressante – confinandoli da soli in una piccola rete al centro della vasca sperimentale – i miei colleghi ed io siamo stati in grado di dimostrare il contrario. Poiché i pesci sono ectoterme o animali a sangue freddo, devono spostarsi in un ambiente con una temperatura che corrisponda al loro stato fisiologico interno. Quindi, dopo una situazione stressante, ti aspetteresti che si spostino in acqua più calda.,

I pesci potrebbero essere senzienti e coscienti

Dopo 15 minuti nella rete, i pesci confinati sono stati rilasciati per nuotare liberamente tra le altre camere del serbatoio, ognuna delle quali è stata riscaldata a una temperatura diversa. I pesci stressati trascorrevano molto più tempo nelle acque più calde di un altro gruppo di pesci che non erano stati esposti a una situazione stressante, in un modo che suggeriva che le loro temperature corporee fossero aumentate tra 2°C e 4°C – e che la febbre emotiva fosse la causa.,

Il fatto che alcuni pesci possano subire febbre emotiva non dimostra che i pesci in generale siano esseri coscienti. Ma significa che coloro che credono che i pesci non hanno sentimenti non possono più usare la loro presunta mancanza di febbre emotiva come argomento. Si aggiunge all’immagine emergente dei pesci come animali complessi che potrebbero essere senzienti e coscienti, almeno in una certa misura.

Soprattutto, questo potrebbe influenzare il modo in cui comprendiamo l’evoluzione delle emozioni e della coscienza negli animali vertebrati, per non parlare dei nostri argomenti per proteggere il benessere dei pesci.,

Questo articolo è originariamente apparso sulla Conversazione, ed è ripubblicato sotto una licenza Creative Commons.