La prima grande cantante blues e jazz su record e uno dei più potenti di tutti i tempi, Bessie Smith giustamente guadagnato il titolo di “The Empress of the Blues.”Anche nei suoi primi dischi nel 1923, la sua voce appassionata superò la primitiva qualità di registrazione del giorno e comunica ancora facilmente agli ascoltatori di oggi (cosa che non è vera per nessun altro cantante di quel primo periodo). In un momento in cui il blues era in e la maggior parte dei cantanti (in particolare vaudevillians) venivano soprannominati “cantanti blues”, Bessie Smith semplicemente non aveva concorrenza.,
Nel 1912, Bessie Smith cantò nello stesso spettacolo di Ma Rainey, che la prese sotto la sua ala e la allenò. Anche se Rainey avrebbe raggiunto una certa fama nel corso della sua carriera, fu presto superata dal suo protetto. Nel 1920, Smith aveva il suo spettacolo ad Atlantic City e, nel 1923, si trasferì a New York. Fu presto scritturata dalla Columbia e la sua prima registrazione (“Downhearted Blues” di Alberta Hunter) la rese famosa., Bessie Smith ha lavorato e registrato costantemente per tutto il decennio, usando molti musicisti di alto livello come sidemen nelle sessioni tra cui Louis Armstrong, Joe Smith (il suo cornettista preferito), James P. Johnson e Charlie Green. Il suo spettacolo di tende estive Harlem Frolics fu un grande successo durante 1925-1927, e Mississippi Days in 1928 ha mantenuto lo slancio.
Tuttavia, nel 1929 il blues era fuori moda e la carriera di Bessie Smith stava declinando nonostante fosse al culmine dei suoi poteri (e ancora solo 35). È apparsa a St., Louis Blues quell’anno (un cortometraggio a basso budget che contiene l’unico filmato di lei), ma la sua registrazione di successo di “Nobody Knows You When You’re Down and Out” ha predetto i suoi anni di depressione più magri. Anche se fu abbandonata dalla Columbia nel 1931 e fece le sue ultime registrazioni in una sessione di quattro canzoni nel 1933, Bessie Smith continuò a lavorare. Ha giocato l’Apollo nel 1935 e sostituito Billie Holiday nello spettacolo Stars Over Broadway., Le probabilità sono molto buone che lei avrebbe fatto un ritorno, a partire da un “apparizione Carnegie Hall al prossimo di John Hammond Da Spirituals a Swing concerto, ma è stata uccisa in un incidente d” auto in Mississippi. La Columbia ha ristampato tutte le sue registrazioni, prima in cinque set di due LP e più recentemente in cinque cofanetti di due CD che contengono anche le sue cinque take alternative, la colonna sonora di St. Louis Blues e un’intervista con sua nipote Ruby Smith. “The Empress of the Blues”, basato sulle sue registrazioni, non dovrà mai abdicare al suo trono.