Il 13 dicembre 1862, l’esercito confederato del generale Robert E. Lee della Virginia settentrionale respinge una serie di attacchi da parte dell’esercito del generale Ambrose Burnside del Potomac a Fredericksburg, Virginia. La sconfitta fu una delle sconfitte più decisive per l’esercito dell’Unione, e inflisse un duro colpo al morale del Nord nell’inverno del 1862-63.
Burnside assunse il comando dell’Armata del Potomac nel novembre 1862 dopo che George McClellan non riuscì a inseguire Lee in Virginia a seguito della battaglia di Antietam nel Maryland il 17 settembre., Burnside immediatamente predisposto un piano per muoversi contro la capitale confederata a Richmond, Virginia. Ciò richiedeva una rapida marcia dei federali dalle loro posizioni nella Virginia settentrionale a Fredericksburg sul fiume Rappahannock. Burnside pianificò di attraversare il fiume in quel punto e poi proseguire verso sud.
La campagna è iniziata in modo promettente per l’Unione. L’esercito si mosse rapidamente lungo il Rappahannock, ma poi si fermò attraverso il fiume da Fredericksburg. A causa della scarsa esecuzione degli ordini, un ponte pontone non era in vigore per diversi giorni., Il ritardo ha permesso a Lee di spostare le sue truppe in posizione lungo le alture di Marye sopra Fredericksburg. I Confederati erano al sicuro in una strada sommersa protetta da un muro di pietra, guardando verso il basso sui pendii aperti che si estendevano dal bordo di Fredericksburg. Così forte era la posizione confederata che un ufficiale ribelle ha affermato ” un pollo non poteva vivere su quel campo quando abbiamo aperto su di esso.”
Burnside ha deciso di attaccare comunque. Il 13 dicembre lanciò 14 attacchi contro le linee confederate., Sebbene l’artiglieria dell’Unione fosse efficace contro i ribelli, il campo di 600 yard era un terreno di sterminio per gli Yankees attaccanti. Nessun soldato dell’Unione raggiunse il muro in cima alle altezze di Marye, e pochi arrivarono addirittura entro 50 metri da esso. ” È bene che la guerra sia così orribile, altrimenti dovremmo affezionarci troppo”, osservò Lee al generale James Longstreet mentre osservavano la carneficina. Una notte gelida congelò molti dei morti e dei feriti dell’Unione.
Burnside considerò di continuare l’attacco il 14 dicembre, ma i suoi subordinati lo esortarono a fermarsi., Il 15 dicembre è stata chiesta una tregua per l’Unione per raccogliere i loro soldati morti e feriti. Burnside si ritirò verso nord sotto la copertura dell’oscurità e della pioggia. La natura unilaterale della battaglia si rifletteva nelle cifre delle vittime. Gli Yankees subirono circa 12.650 morti e feriti, mentre Lee perse solo circa 4.200 uomini. Il generale Joseph Hooker sostituì Burnside come comandante dell’esercito del Potomac nel gennaio 1863.