el reformador Progresista de principios de siglo John Peter Altgeld nació en Alemania el 30 de diciembre de 1847. A pesar de sus orígenes humildes y un padre que no veía ningún beneficio en la educación, Altgeld leyó leyes y fue admitido en el Colegio de abogados en el Condado de Anderson, Missouri. Allí, se comprometió a la política y se desempeñó como fiscal de la ciudad de Savannah, Missouri (1872-73) y fiscal del condado (1874-75)., Altgeld se mudó a Chicago en 1875 y continuó su carrera legal y política, siendo elegido al Tribunal Superior del Condado de Cook (1886-91). Ganó la nominación del Partido Demócrata para gobernador en 1892.
como gobernador, Altgeld realizó mejoras en las instituciones estatales y aprobó reformas en los sistemas penal y legal, así como en la legislación laboral de niños pequeños y mujeres., Sin embargo, es más famoso por su indulto de junio de 1893 a los tres bombarderos sobrevivientes involucrados en el Motín de Haymarket de mayo de 1886, una protesta laboral en apoyo de la jornada de ocho horas. La protesta había aumentado en un violento enfrentamiento en el que siete policías fueron asesinados. Altgeld, cuyo socio legal era Clarence Darrow, argumentó que el juicio había sido injusto porque el juez tenía prejuicios y el jurado estaba apilado.
Un año más tarde, en mayo de 1894, Altgeld se negó a ordenar a la milicia que interviniera en la huelga del Ferrocarril Pullman cuando la American Railway Union protestó por una reducción en el salario sin una reducción concomitante en el costo de la vivienda propiedad de la compañía y otros gastos. En última instancia, el presidente Grover Cleveland envió tropas federales a Chicago para reprimir la huelga, ejerciendo su autoridad para proteger el correo y el comercio interestatal., La legislación Progresista de Altgeld y su compromiso con las clases trabajadoras lo convirtieron en un héroe para los activistas, trabajadores y agricultores, y un enemigo de las grandes empresas. usando los ingresos derivados de su trabajo legal, Altgeld había amasado con éxito una pequeña fortuna invirtiendo en bienes raíces y construcción en Chicago en la segunda mitad del siglo XIX. Sin embargo, sufrió un desastre financiero a finales del siglo XIX y perdió casi toda su propiedad en 1900.