originalmente conocido como Hanford Engineer Works, el sitio Nuclear de Hanford fue construido a principios de la década de 1940 para producir combustible para armas nucleares, incluida la bomba atómica que se lanzó sobre Nagasaki, Japón, y terminó efectivamente la Segunda Guerra Mundial. la producción de armas continuó en Hanford durante la Guerra Fría, y en 1964 la instalación comenzó a generar electricidad para el noroeste del Pacífico. Pero los reactores nucleares de Hanford, ocho en 1955, también produjeron cantidades masivas de residuos radiactivos, gran parte de los cuales fueron liberados al medio ambiente., Los problemas de seguridad de los trabajadores, la mala gestión y los peligros para la salud pública se revelaron posteriormente, y Hanford fue dado de baja en 1989. Desde entonces, ha tratado principalmente los residuos que generó. En 2015, la extensión de casi 600 millas cuadradas de Hanford a lo largo del río Columbia cerca de Richland se convirtió en parte del Parque Histórico Nacional Manhattan Project. El parque también incluye sitios nucleares fuera de servicio en Nuevo México y Tennessee. El Reactor B de Hanford, preservado y designado Monumento Histórico Nacional, comenzó a albergar visitas públicas en 2009.,
The Lay of the Land
the top-secret Hanford Engineer Works was built by DuPont under contract with the U. S. Army Corps of Engineers. Su propósito era extraer plutonio del uranio gastado para desarrollar bombas nucleares. El proyecto fue dirigido por el Proyecto Manhattan del gobierno de los Estados Unidos, una carrera secreta de armas atómicas contra Alemania durante la Segunda Guerra Mundial. el nombre de la ciudad agrícola de Hanford en el Condado de Benton, la construcción del sitio desplazó a los residentes de la ciudad cuando comenzó la construcción en marzo de 1943., El Proyecto Manhattan era altamente clasificado, y la ubicación remota del sitio fue elegida por seguridad y secreto its y su proximidad a las corrientes de agua del río Columbia, necesaria para enfriar los reactores y producir energía hidroeléctrica para alimentarlos.
la construcción de Hanford cerró cientos de millas cuadradas de tierra y Río. Los funcionarios del Gobierno desalojaron a unas 1.500 personas de sus hogares y desenterraron 177 cuerpos del cementerio de White Bluffs y los trasladaron a Prosser. Los residentes de la ciudad de Hanford, en su mayoría agricultores, recibieron 30 días para evacuar., They were told that they would be compensated for the values of their homes and businesses. El área condenada también incluía zonas de pesca sagradas de los Wanapum, una tribu nativa cuyo nombre se traduce como «pueblo del río» y que viajó grandes extensiones del Columbia para capturar salmón para el comercio y el sustento.
además de Hanford, el Gobierno adquirió la ciudad agrícola de Richland, a unas 15 millas del sitio nuclear., Gustav Albin Pehrson, un arquitecto sueco de Spokane, fue seleccionado para transformar Richland en una comunidad de estilo suburbano con escuelas, iglesias, un hotel y un hospital para los 16.000 empleados de Hanford y sus familias. La construcción tomó 18 meses, y la rápida línea de ensamblaje y las técnicas de prefabricación que Pehrson usó para construir Richland se adoptarían más tarde en la creación de otras comunidades suburbanas de los Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial.
Richland y Hanford fueron segregados racialmente, y los trabajadores blancos recibían más que los trabajadores de color por los mismos trabajos., A los trabajadores no blancos, que en su mayoría tenían trabajos temporales y de baja categoría como trabajadores de la construcción o de la alimentación, no se les permitía vivir en Richland. Se construyeron Barracas separadas para los más de 5.000 trabajadores negros de la construcción. Dos edificios en Pasco, a un largo viaje en autobús desde el lugar de trabajo, albergaban a menos de 50 trabajadores de la construcción México-Americanos.
sumergiéndose en la Guerra Fría
el primer reactor Hanford comenzó a funcionar en 1944. Los miles de ingenieros, funcionarios públicos y Trabajadores en la instalación crearon el plutonio para la bomba que los EE.UU., cayó sobre Nagasaki el 9 de agosto de 1945, poniendo fin efectivamente a la Segunda Guerra Mundial. después de la guerra, la necesidad militar de plutonio disminuyó, y en 1947, los militares entregaron el control del programa nuclear a la Comisión de Energía Atómica (AEC). Pero pronto Hanford volvió a producir plutonio para armas para la escalada de la Guerra Fría, y para garantizar el secreto y la seguridad, la AEC recibió autoridad como una agencia independiente con poca supervisión. Su comisión era investigar, desarrollar, producir y regular la energía nuclear.
Después de la Unión Soviética probó una bomba atómica en 1949, los estados UNIDOS, los oficiales militares y de la AEC ordenaron a los físicos de Hanford llevar a cabo un experimento conocido como Green Run, en el que se descargó yodo radiactivo sin filtrar a la atmósfera, lo que permitió a los científicos aprender a rastrear materiales radiactivos en el aire. Mientras tanto, los reactores de Hanford carecían de proyectiles de contención, una medida de seguridad para proteger contra la exposición en caso de una explosión. Los trabajadores de procesamiento químico, sin darse cuenta de los peligros, a menudo manejaban materiales tóxicos con las manos desnudas., A pesar de la recomendación de los expertos médicos del Proyecto Manhattan de que DuPont evitara emplear a mujeres premenopáusicas debido a riesgos para la salud reproductiva, la mayoría de las mujeres contratadas en Hanford tenían entre veinte y treinta años. No fue hasta 1986 que el público se dio cuenta del experimento Green Run.
para 1955 había ocho reactores nucleares en el sitio, pero debido a que se proyectaba que durarían solo 20 años más, los funcionarios locales y estatales presionaron por un noveno reactor para evitar la inevitable disminución de los empleos en el área una vez que los viejos reactores dejaron de funcionar., Las reclamaciones por el doble propósito de un nuevo reactor se utilizaron para obtener fondos de la Comisión de Energía Atómica para la construcción de ese noveno reactor. Sus patrocinadores dijeron que produciría plutonio para armas durante la Guerra Fría y generaría energía nuclear como un subproducto lucrativo. Llamado Reactor N, comenzó a producir plutonio en 1963, lo que llevó al presidente John F. Kennedy a hacer una visita.,
en 1973, cuando el Reactor N había gastado aproximadamente la mitad de su vida operativa, el Washington Public Power Supply System (Wppss), un consorcio de servicios públicos de energía, anunció un proyecto para construir varios reactores nuevos para generar energía nuclear. El proyecto salvaría los puestos de trabajo Tri-Cities que se perderían cuando el Reactor N se cerrara. El proyecto wppss creó más de 10.000 puestos de trabajo, pero los retrasos en el presupuesto y la construcción hicieron que colapsara en 1982, el mayor impago de bonos municipales en la historia de los Estados Unidos., La estación de generación de Columbia, también conocida como Hanford Two, el único proyecto wppss sobreviviente, continúa produciendo energía en Richland.
mientras tanto, las preocupaciones de seguridad amenazaban las operaciones de Hanford. En 1984, la portavoz de Spokane, Karen Dorn Steele, recibió una denuncia anónima de un ingeniero de Hanford, que la llevó a investigar la seguridad de Hanford. Confirmó que cierta cantidad de plutonio había desaparecido y posiblemente liberado al medio ambiente., Poco después, otro trabajador de Hanford dio un consejo similar al Seattle Times, y el periódico publicó artículos que apoyaban los hallazgos de Steele. El público comenzó a cuestionar a Hanford y a hablar.
en Spokane, el reverendo William H. Houff, un ministro universalista unitario con un doctorado en química, cofundó Hanford Education Action League, que luego se asoció con el Environmental Policy Institute en Washington, D. C., para solicitar información bajo la Ley de libertad de información sobre la eliminación de desechos radiactivos en Hanford., La gente en el Este de Washington comenzó a presentar informes de problemas de salud. En respuesta, El Departamento de energía publicó en 1986 19.000 páginas de documentos previamente clasificados, revelando la liberación intencional de emisiones tóxicas De Corridas verdes y el alcance de la contaminación radiactiva de otras emisiones de rutina y accidentes. Los documentos revelaron la cantidad de residuos nucleares que se habían liberado de Hanford al medio ambiente: la mayor cantidad registrada en la historia.,
de 1951 a 1959, por ejemplo, los residuos drenados en el río Columbia a una tasa de 7.000 a 20.000 curies por día (un curie es la unidad de fuerza radiactiva). Los desechos se almacenaban in situ en tanques tanto sobre el suelo como enterrados debajo de la superficie. En 2019, 30 años después de que el sitio fuera desmantelado, el sitio aún contenía 56 millones de galones de desechos tóxicos en tanques subterráneos., El Washington Post informó en febrero de 2020: «desde finales de la década de 1980, el Departamento de energía ha trabajado con equipos de contratistas en la monumental tarea de lidiar con los residuos radiactivos que se acumularon durante varias décadas. La escala masiva y la longevidad de las actividades de producción de armas en Hanford significan que es probable que los esfuerzos de limpieza continúen durante la mayor parte del próximo siglo» («Parts of Hanford …»).
la financiación de Hanford comenzó a disminuir en la década de 1980 por otras razones. El Reactor N costaba más funcionar cada año de lo que generaba en ingresos., Grandes catástrofes de plantas nucleares en otros lugares despertaron alarmas, una en Three Mile Island en Pennsylvania En 1979, la otra en Chernobyl, Ucrania, en 1986. Particularmente preocupante fue el hecho de que el diseño del reactor de Chernobyl era similar al reactor N en Hanford. Después de que los documentos clasificados fueron publicados en 1986, los medios continuaron investigando, y en 1989, el DOE cerró la producción en Hanford., Ese mismo año, el DOE, la Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Ecología del Estado de Washington firmaron el Acuerdo de instalación Federal de Hanford y la Orden de consentimiento, conocida como el Acuerdo Tripartito, sentando las bases para el estudio de la enfermedad tiroidea de Hanford y para la eliminación de desechos nucleares almacenados.
Los»Downwinders» hacen su caso
Los productos químicos tóxicos que Hanford liberó en el medio ambiente lentamente expusieron a los residentes cercanos, muchos de ellos agricultores, a los productos químicos radiactivos en sus tierras. Las tasas de muertes fetales e infantiles en el área de Richland aumentaron., Según la autora Kate Brown, profesora del Instituto de tecnología de Massachusetts (MIT) que escribió sobre Hanford en su libro Plutopia de 2015, las tasas de mortalidad del área de Hanford en 1958 habían aumentado cuatro veces el resto del estado, y los agricultores y los pueblos indígenas que vivían a favor del viento habían estado en alto riesgo de exposición a radiación tóxica., Se demostró que los químicos liberados por Hanford viajaban a través del agua, el aire y los tejidos vivos the Y cuanto más personas ingirieran las plantas y los animales cultivados en tierras contaminadas, más radiación podrían acumular en sus cuerpos.
en la década de 1960, la comunidad científica estaba profundizando en los efectos de la radiación nuclear en la salud humana. A medida que los científicos publicaban estudios y filtraban información a los periodistas, llamaron la atención pública sobre las prácticas de gestión de residuos de Hanford. estadounidense., El servicio de Salud Pública respondió con demandas de que Hanford redujera la cantidad de desechos radiactivos que se vierten en el río Columbia. Las salvaguardias más estrictas obligaron a Hanford a comenzar a reportar accidentes catastróficos que anteriormente podrían haberse mantenido en secreto.
Las enfermedades, particularmente la enfermedad tiroidea, habían aumentado drásticamente en el área desde que comenzó la producción nuclear de Hanford. En respuesta, El Congreso en 1988 ordenó al Hanford Thyroid Disease Study determinar la exposición a la radiación de la población. El estudio también determinaría si el sitio de Hanford podría ser considerado responsable., En 1990, el Secretario de energía de EE.UU. James Watkins admitió que el Gobierno había puesto a los civiles en riesgo. Pidió más estudios de salud. Poco después, miles de personas enfermas presentaron una demanda contra los contratistas de Hanford. Esa demanda llegó a ser conocida como el litigio de la reserva Nuclear de Hanford, y coloquialmente como el caso Downwinders. Está en juego la reparación de los efectos para la salud de la exposición a las radiaciones, así como el valor de las tierras, que se desplomaría si se demostrara que las tierras están contaminadas.,
en 1999, los investigadores anunciaron que no podían encontrar una correlación segura entre las emisiones de Hanford y las enfermedades. En consecuencia, el tribunal no pudo determinar que Hanford fuera responsable del aumento documentado de enfermedades, muertes prematuras y defectos de nacimiento sufridos por los demandantes y sus familias. ¿Por qué? La intoxicación por yodo radiactivo puede causar no solo disfunción tiroidea y cáncer, sino también otras dolencias. Además, las tasas de antecedentes de enfermedades resultaron difíciles de calcular, y la falta de datos suficientes hizo imposible vincular las enfermedades a la exposición a la radiación por sí sola., Las complejas interacciones de la radiación con el medio ambiente complicaron la investigación. Los Downwinders continuaron en la corte hasta 2015, cuando los demandantes finales llegaron a un Acuerdo o abandonaron sus casos.
el Acuerdo Tripartito de 1989 prometió que el proceso de limpieza de Hanford tomaría 30 años y 5 57 mil millones para completarse, pero la mala gestión y el fraude retrasaron el progreso. A partir de 2019, solo se habían eliminado tres galones de desechos nucleares. Se estima que la limpieza restante costará 6 600 mil millones y tomará más de 100 años.,
Nuclear Afterlife
Hanford produjo un beneficio ambiental. Acordonar cientos de millas cuadradas de tierra permitió que la vida silvestre floreciera sin ser molestada durante décadas. Después de que los reactores nucleares fueron desmantelados, se produjo una larga batalla legal entre agricultores, conservacionistas, tribus locales y el cuerpo de Ingenieros del ejército sobre la mejor manera de utilizar los 195,000 acres de tierras silvestres protegidas. En 2000, bajo la Ley de antigüedades estadounidenses, la administración Clinton designó el área como Monumento Nacional Hanford Reach., El Reach, como se le conoce, se convirtió en la mayor reserva de vida silvestre protegida a nivel nacional en Washington después del Parque Nacional Mount Rainier. También es el primer monumento nacional administrado por el servicio de pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.
ciervos Mulas, coyotes, águilas calvas, garzas azules, pelícanos blancos, alces, castores, visones y nutrias, además de una variedad de vida silvestre única, hacen su hogar en el alcance. Varias plantas descubiertas allí no se han encontrado en ningún otro lugar., Las dunas de arena, Artemisa y las islas fluviales de Reach proporcionan un hábitat crítico para especies raras y en peligro de extinción de plantas, animales e insectos. El Reach también contiene la última sección que fluye libremente del río Columbia, un sitio de desove para la mayoría del salmón chinook del río Columbia.
la mayor parte del Hanford Reach está abierto al público, pero el acceso está restringido en algunas áreas para la preservación, la investigación y la seguridad. Más de 150 sitios prehistóricos intactos están protegidos allí, incluidos los acantilados de arcilla blanca que corren a lo largo de la orilla oriental del río., Llamados White Bluffs, contienen fósiles de millones de años de antigüedad. Esos acantilados se están erosionando debido a la escorrentía de riego, y la escorrentía tóxica de los viejos reactores limita el acceso del público. Mientras tanto, el Departamento de energía de los Estados Unidos ofrece visitas guiadas gratuitas a través de partes de Hanford. Estos viajes cuentan con la clausura B Reactor, el continuo esfuerzo de limpieza, y las historias y fotos de las personas que vivían allí.