La leyenda dice que el cabello de María Antonieta se volvió blanco la noche antes de ser guillotinada. Presumiblemente, el estrés de la inminente decapitación hizo que sus cabellos perdieran color en cuestión de horas. Los científicos dicen que es extremadamente improbable, pero el estrés puede jugar un papel en un proceso de encanecimiento más gradual.

los primeros hilos plateados generalmente aparecen alrededor de los 30 años para los hombres y los 35 para las mujeres, pero el gris puede comenzar ya en la escuela secundaria para algunos y tan tarde como los 50 para otros.,

el encanecimiento comienza dentro de las fosas hundidas en el cuero cabelludo llamadas folículos. Una cabeza humana típica tiene alrededor de 100,000 de estas cavidades en forma de lágrima, cada una capaz de brotar varios pelos en una vida. En la parte inferior de cada folículo hay una fábrica de crecimiento de cabello donde las células trabajan juntas para ensamblar el cabello teñido. Los queratinocitos (células epidérmicas) construyen el cabello de abajo hacia arriba, apilándose unos encima de otros y finalmente muriendo, dejando atrás principalmente la queratina, una proteína incolora que le da al cabello su textura y fuerza., (La queratina también es un componente primario de las uñas, la capa externa de la piel, pezuñas y garras de los animales?incluso cuernos de rinoceronte.)

a medida que los queratinocitos construyen pelos, los melanocitos vecinos fabrican un pigmento llamado melanina, que se entrega a los queratinocitos en pequeños paquetes llamados melanosomas.

la melanina del cabello viene en dos tonos – eumelanina (marrón oscuro o negro) y feomelanina (amarillo o rojo)—que se combinan en diferentes proporciones para crear una amplia gama de colores de cabello humano. El cabello que ha perdido la mayor parte de su melanina es gris; el cabello que ha perdido todo este pigmento es blanco.,

en un momento dado, alrededor del 80 al 90 por ciento de los pelos en la cabeza de una persona están en una fase de crecimiento activo, que puede durar entre dos y siete años. Al final de esta etapa, el folículo se marchita, los queratinocitos y melanocitos sufren muerte celular programada (apoptosis), y el folículo entra en una fase de reposo, durante la cual el cabello se cae.

Para comenzar a construir un nuevo cabello, la fábrica de folículos debe reconstruirse. Los queratinocitos y melanocitos frescos se reclutan a partir de células progenitoras, también llamadas «células madre», que residen en la parte inferior del folículo., Por razones desconocidas, las células madre de queratinocitos tienen una longevidad mucho mayor que las células madre de melanocitos, dice David Fisher, profesor de Pediatría en la Escuela de Medicina de Harvard. «Es el agotamiento gradual de las células madre lo que conduce a la pérdida de pigmento», dice.

¿el estrés acelera esta desaparición de la población de melanocitos? «No es tan simple», dice Fisher, señalando que el proceso de encanecimiento es una ecuación multivariable. Las hormonas del estrés pueden afectar la supervivencia y / o la actividad de los melanocitos, pero no se ha encontrado un vínculo claro entre el estrés y las canas.,

Las sospechas—y las hipótesis—abundan, sin embargo. «El encanecimiento podría ser el resultado de un daño crónico de los radicales libres», dice Ralf Paus, profesor de dermatología en el Hospital Universitario Schleswig-Holstein en L?beck, Alemania. Las hormonas del estrés producidas ya sea sistémica o localmente (por las células en el folículo) podrían producir inflamación que impulsa la producción de radicales libres—moléculas inestables que dañan las células—y «es posible que estos radicales libres podrían influir en la producción de melanina o inducir el blanqueo de la melanina», dice Paus.,

«Hay evidencia de que la expresión local de las hormonas del estrés median las señales que instruyen a los melanocitos para que entreguen melanina a los queratinocitos», señala Jennifer Lin, dermatóloga que lleva a cabo investigaciones de Biología molecular en el Dana-Farber / Harvard Cancer Center en Boston. «Posiblemente, si esa señal se interrumpe, la melanina no entregará pigmento a su cabello.,»

y los médicos de medicina general han observado un encanecimiento acelerado entre los pacientes bajo estrés, dice Tyler Cymet, jefe de Medicina Familiar en el Hospital Sinai en Baltimore, quien llevó a cabo un pequeño estudio retrospectivo sobre el encanecimiento del cabello entre los pacientes en Sinai. «Hemos visto que las personas que están estresadas dos o tres años informan que se vuelven grises antes», dice.

Cymet sospecha que ir gris está » genéticamente delineado, pero el estrés y el estilo de vida le dan una variación de más o menos de cinco a 10 años.,»Las rubias a menudo parecen volverse grises más tarde en la vida porque las hebras blancas se esconden fácilmente en un mar de cabello claro cuando, de hecho, aquellos que probablemente tengan el cabello más oscuro (personas de ascendencia africana y asiática) parecen retener su color por más tiempo.

En resumen, los científicos están empezando a reunir pistas de que el estrés puede acelerar el proceso de envejecimiento, pero no hay evidencia científica que demuestre una relación de causa y efecto.

entonces, ¿qué pasó con María Antonieta?, Hay al menos tres posibles explicaciones: ella puede haber sufrido de aparición repentina de la rara enfermedad autoinmune alopecia areata, que ataca los pelos pigmentados, causando que se caigan, dejando las hebras blancas (no pigmentadas) atrás. O el estrés de la situación podría haber generado un enjambre de radicales libres en sus folículos pilosos, que viajaron a lo largo de los tallos del cabello, destruyendo el pigmento y creando un efecto blanqueador. O tal vez simplemente dejó de usar sus pelucas, revelando que tenía el pelo gris todo el tiempo.