Selye fue educado en la universidad alemana de Praga (M. D., 1929; Ph.D., 1931) y en las universidades de París y Roma. En 1931 llegó a los Estados Unidos para trabajar como investigador en la Universidad Johns Hopkins. En 1932 continuó su beca en la Universidad McGill en Montreal, donde llevó a cabo sus estudios pioneros. Más tarde fue presidente del Instituto Internacional de estrés de la Universidad de Montreal.
en 1936 Selye escribió sobre una condición de estrés conocida como síndrome de adaptación general (GAS)., Observó por primera vez los síntomas del GAS después de inyectar extractos ováricos en ratas de laboratorio, un experimento que realizó con la intención de descubrir una nueva hormona. En cambio, sin embargo, encontró que el extracto estimuló el tejido externo de las glándulas suprarrenales de las ratas, causó el deterioro de la glándula del timo, y produjo úlceras y finalmente la muerte. Finalmente determinó que estos efectos podrían producirse administrando prácticamente cualquier sustancia tóxica, por lesiones físicas o por estrés ambiental., Selye fue capaz de extender su teoría a los seres humanos, demostrando que una ruptura inducida por el estrés del sistema hormonal podría conducir a condiciones, como enfermedades del corazón y presión arterial alta, que él llamó «enfermedades de adaptación.»
Selye fue el autor de 33 libros, incluyendo Stress Without Distress (1974), que fue traducido a varios idiomas.