à 6 ans, elle a commencé à sauter sur une jambe. À 8 ans, elle a commencé à marcher avec une attelle de jambe. Plus tard, une chaussure orthopédique a remplacé l’orthèse. Un jour, alors qu’elle avait 11 ans, sa mère l’a trouvée en train de jouer au basket pieds nus. C’était la fin de la chaussure spéciale et le début d’une fabuleuse carrière sportive.

« mon père m’a poussée à devenir compétitive », écrit-elle dans une autobiographie de 1978, « Wilma. » »Avec tant d’enfants, quand vous avez fait quelque chose avec un, vous avez toujours eu un autre le long. Il a estimé que le sport m’aiderait à surmonter les problèmes., »

à 13 ans, elle est sortie pour l’équipe de basket-ball du lycée et a fait deux fois l’équipe all-state. Elle sautait parfois l’école pour courir sur une piste de l’autre côté de la rue. Son talent a intrigué Ed Temple, le célèbre entraîneur de L’Université D’État du Tennessee à Nashville, et à son invitation, elle a assisté à ses camps d’été sur piste.

en 1956, âgée de 16 ans, elle participe aux Jeux Olympiques de Melbourne. À son grand désarroi, elle a été éliminée dans les manches de 200 mètres. Elle a remporté une médaille de bronze au relais 400 mètres.

puis elle est retournée au lycée., Quand elle a obtenu son diplôme, Temple lui a donné une bourse d « athlétisme à l » État du Tennessee. Gonflée jusqu’à 130 livres, elle fait partie de l’équipe Olympique de 1960. Temple était l’entraîneur des femmes.

la veille du 100 mètres des Jeux Olympiques de Rome, elle est entrée dans un trou dans l’avant-champ de la piste d’entraînement et s’est tordue la cheville. Il est devenu enflé et décoloré. Le lendemain, la cheville a tenu et avec son style de course fluide, elle a remporté sa demi-finale en 11,3 secondes, égalant le record du monde. Elle a remporté la finale facilement en 11,0 secondes, mais le vent suivant de 6,15 milles à l’heure (la limite autorisée est de 4.,47) a empêché la reconnaissance en tant que record du monde.

Au 200 mètres, elle a établi un record olympique de 23,2 secondes dans les manches et a remporté la finale facilement en 24,0 secondes dans un vent violent. Dans le relais 400 mètres, avec des coéquipières de l’université qui ont couru les trois premières étapes, elle a aidé à établir un record du monde de 44,4 secondes en une manche. En finale, après une mauvaise passe de bâton, elle a transformé un déficit de deux verges en une victoire de trois verges en 44,5 secondes.