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Le contrôle des variables est une partie importante de la conception expérimentale. Les variables contrôlées font référence aux variables ou facteurs contributifs qui sont fixes ou éliminés afin d’identifier clairement la relation entre une variable indépendante et une variable dépendante., Par exemple, dans une expérience conçue pour quantifier l’effet de la dose de vitamine A sur le métabolisme du bêta-carotène chez l’homme, Shawna Lemke et ses collègues ont dû contrôler avec précision le régime alimentaire de leurs volontaires humains (Lemke, Dueker et al. 2003). Ils ont demandé à leurs participants de limiter leur consommation d’aliments riches en vitamine A et leur ont en outre demandé de tenir un journal précis de tous les aliments consommés pendant 1 semaine avant leur étude., Au moment de leur étude, ils contrôlaient le régime alimentaire de leurs participants en leur donnant tous les mêmes repas, décrits dans la section méthodes de leur article de recherche de cette manière, “les repas étaient contrôlés pour le temps et le contenu le jour de l’administration de la dose. Le déjeuner a été servi à 5.5 H postdosing et consistait en un dîner congelé (Enchiladas, Amy’s Kitchen, Petaluma, CA), un bagel aux myrtilles avec gelée, 1 pomme et 1 banane, et un gros biscuit au chocolat (Pepperidge Farm). Le dîner a été servi 10.,5 h post dose et consistait en un dîner congelé (sauté Chinois, Cuisine D’Amy) plus le bagel et les fruits pris pour le déjeuner. »

Le contrôle des variables est important car de légères variations dans la configuration expérimentale pourraient fortement affecter le résultat mesuré. Par exemple, au cours des années 1950, un certain nombre d’expériences ont été menées pour évaluer la toxicité chez les mammifères du molybdène métallique, en utilisant des rats comme sujets expérimentaux. De façon inattendue, ces expériences semblaient indiquer que le type de cage dans laquelle les rats étaient logés affectait la toxicité du molybdène. En réponse, G., Brinkman et Russell Miller ont mis en place une expérience pour étudier cette observation (Brinkman & Miller, 1961). Brinkman et Miller ont nourri deux groupes de rats avec un régime alimentaire normal qui a été complété par 200 parties par million (ppm) de molybdène. Un groupe de rats était logé dans des cages en acier galvanisé (acier recouvert de zinc pour réduire la corrosion) et le deuxième groupe était logé dans des cages en acier inoxydable., Les Rats logés dans les cages en acier galvanisé souffraient plus de la toxicité du molybdène que l’autre groupe: ils avaient des concentrations plus élevées de molybdène dans leur foie et des taux d’hémoglobine sanguins plus faibles. Il a ensuite été montré que lorsque les rats mâchaient sur leurs cages, ceux logés dans les cages métalliques galvanisées absorbaient le zinc plaqué sur les barres métalliques et le zinc est maintenant connu pour affecter la toxicité du molybdène. Afin de contrôler l’exposition au zinc, des cages en acier inoxydable devaient être utilisées pour tous les rats.,

bien que le contrôle des variables soit un aspect important pour rendre une expérience gérable et informative, il n’est souvent pas représentatif du monde réel, dans lequel de nombreuses variables peuvent changer à la fois, y compris les aliments que vous mangez. Pourtant, la recherche expérimentale est un excellent moyen de déterminer les relations entre les variables qui peuvent être validées plus tard dans des contextes réels grâce à des études descriptives ou comparatives.