même 150 ans après son début, la guerre civile est toujours le champ de bataille des idées controversées. L’un d’eux est l’idée que des milliers d’esclaves et d’affranchis du Sud se sont battus volontairement et loyalement aux côtés de la Confédération.

l’idée de « Confédérés noirs” séduit les néo-Confédérés actuels, désireux de trouver des moyens de défendre les principes des États confédérés d’Amérique., Ils disent que la guerre civile concernait les droits des États, et ils souhaitent minimiser le rôle de l’esclavage dans un Sud disparu et romantique.

Mais la plupart des historiens des 50 dernières années considèrent que la cause profonde de la guerre civile était l’esclavage. Ils hérissent l’idée de Confédérés noirs, qui selon eux prive la guerre de sa pièce morale en tant que creuset de l’émancipation des noirs.

L’historien de Harvard John Stauffer, qui étudie les mouvements anti-esclavagistes, la guerre de Sécession et la protestation sociale américaine, intervient dans cette controverse., (Il est président du programme D’Histoire de la civilisation américaine et professeur d’études anglaises et afro-américaines.) Au Harvard Faculty Club le mercredi (août. 31), Stauffer a ouvert la série de colloques D’automne de L’Institut W. E. B. Du Bois avec une conférence sur les Confédérés noirs. Il a reconnu que les critiques du concept dominent maintenant l « arène académique, y compris un érudit qui l « a appelé » une fiction, un mythe, un non-sens total. »

pourtant, Stauffer a reconnu la popularité apparente des idées néo-confédérées en général., Il a cité un récent sondage montrant que 70 pour cent des Sudistes blancs croient que la cause de la guerre civile n’était pas l’esclavage, mais un fossé profond sur les droits des États. Stauffer a également présenté des preuves que la notion de Confédérés noirs est au moins en partie vraie — une affirmation qui, selon lui, l’a « battu” lors d’une discussion à Washington, D. C., événement historique il y a des mois.

bien que personne ne le sache avec certitude, le nombre d’esclaves qui ont combattu et travaillé pour le Sud était modeste, estime Stauffer., Les noirs qui ont porté les armes pour la Confédération étaient plus de 3 000, mais moins de 10 000, dit-il, parmi les centaines de milliers de blancs qui ont servi. Les ouvriers noirs pour la cause étaient au nombre de 20 000 à 50 000.

Ce ne sont pas de gros chiffres, a déclaré Stauffer. Les soldats confédérés noirs représentaient probablement moins de 1 pour cent des hommes noirs du Sud en âge militaire au cours de cette période, et moins de 1 pour cent des soldats confédérés., Et leur motivation à servir n’est pas prise en compte par les chiffres, car certains peuvent avoir été forcés de servir, et d’autres peuvent avoir vu le combat comme un moyen de sortir de la privation. Mais même ces petits nombres de soldats noirs ont une signification symbolique immense pour les néo-confédérés, qui plaident pour l’idée centrale que le Sud était un bastion des droits des États et non une vipère de l’esclavage, même si l’esclavage était au cœur de son économie.,

Il y a tout juste 50 ans, de nombreuses autorités sur la guerre civile ont affirmé que les Sudistes savaient à l’époque que l’esclavage était mauvais et qu’ils y renonceraient bientôt. Stauffer a cité Robert Penn Warren, qui a écrit en 1961 que « le plus grand danger pour l’esclavage était le cœur du Sud. »

en soutenant qu’il y avait des Confédérés noirs, Stauffer s’appuie sur au moins une source ironique: le réformateur social du 19ème siècle Frederick Douglass, dont Stauffer a étudié la vie pour son livre 2008  » Giants: The Parallel Lives of Frederick Douglass and Abraham Lincoln., »En août 1861, Douglass a publié un compte rendu de la première bataille de Bull Run, qui a noté qu’il y avait des Noirs dans les rangs Confédérés. Quelques semaines plus tard, Douglass a soulevé le sujet à nouveau, citant un témoin de la bataille qui a dit avoir vu des Confédérés noirs « avec des mousquets sur les épaules et des balles dans leurs poches. »

Douglass a également parlé à un esclave fugitif de Virginie, un autre témoin de Bull Run, qui a affirmé que des unités noires se formaient en Géorgie, en Caroline du Sud et en Virginie., Il est bien connu qu’en Louisiane et au Tennessee, a ajouté Stauffer, les unités confédérées étaient organisées par des affranchis d’élite à la peau claire qui s’identifiaient à la culture des plantations blanches propriétaires d’esclaves. (Les troupes du Tennessee n’ont jamais reçu d’armes, cependant, et l’unité noire connue sous le nom de Louisiana Native Guards n’a jamais vu d’action — et a rapidement changé de camp dès que les forces de l’Union sont apparues.,)

mais à moins que les lecteurs pensent que les Confédérés noirs étaient vraiment amoureux de la cause du Sud, Stauffer a relaté le cas de John Parker, un esclave forcé de construire des barricades confédérées et plus tard de rejoindre l’équipage d’un canon tirant grapeshot sur les troupes de l’Union à la première bataille de Bull Run. Pendant tout ce temps, se souvient Parker, il s’inquiétait de mourir, priait pour une victoire de l’Union et rêvait de s’échapper de l’autre côté.

« son cas peut être considéré comme représentatif”, a déclaré Stauffer. « Les maîtres ont mis des armes à feu (sur la tête des esclaves) pour les faire tirer sur les Yankees., »

Les Affranchis de la Confédération ont été réduits en esclavage en Virginie et ailleurs, a déclaré Stauffer, alors ils ont fait des démonstrations de loyauté qui étaient vraiment des gestes d’autoprotection-un  » espoir de meilleur traitement, un espoir de ne pas être réduits en esclavage. »

La loyauté parmi les quelques Confédérés noirs était au moins ambiguë, a déclaré Stauffer. Il a encore été miné par la Loi sur la Confiscation d  » août. 6, 1861, qui a permis aux forces de l’Union de « confisquer” les esclaves et autres « biens” utilisés pour soutenir la Confédération., En vertu de la loi — la première des deux — la liberté de ces esclaves était laissée ambiguë, a déclaré Stauffer, mais elle préfigurait l’émancipation des noirs et donnait aux esclaves encore plus de raisons de fuir vers le nord.

Les chercheurs et les critiques sociaux continueront de se battre pour le concept de Confédérés noirs. Pendant ce temps, que devrait croire le public au sujet des loyautés contradictoires qu’ils ont pu ressentir ou des décisions — aussi brèves soient — elles-prises par certains pour servir la Confédération?

de L’auditoire de la conférence, Henry Louis « Skip” Gates Jr., directeur du W. E. B., Du Bois Institute, avait une réponse: « les Noirs sont aussi complexes que les autres.”