Le plus important de tous les spécimens retourné a été l’un des derniers à être collectées. Le 12 février 1912, alors que son équipe marchait, vaincue du pôle, Scott s’arrêta au sommet du glacier Beardmore et, notant une moraine intéressante, décida que ce serait une bonne journée pour passer à « géologiser ». Incroyablement, ils ont ajouté 35 lb de roches à leur charge, un acte qui est considéré par les critiques de Scott comme un acte de folie totale., Roland Huntford le décrit comme « un petit geste pathétique pour sauver quelque chose de la défaite au pôle » (voir encadré ci-dessus).
certes, il semble un mouvement extraordinaire, perdre du temps et ajouter du poids à des traîneaux qui étaient difficiles à transporter. Le professeur Jane Francis, expert en climat de L’Université de Leeds, n’est pas d’accord. « J’ai travaillé sur le glacier Beardmore. Par une journée ensoleillée, c’est un bel endroit. Scott donnait probablement du repos à ses hommes avant le dernier trek. Et le poids aurait fait peu de différence pour l’énergie qu’ils ont dépensée. »
quelle qu’en soit la raison, c’était une décision providentielle., Parmi les roches, les scientifiques ont trouvé un échantillon fossile d’une fougère Glossopteris. « Glossopteris a de grandes feuilles en forme de plumes et Scott et ses hommes ont trouvé une très petite pièce fragmentaire. Mais c’était une découverte très importante », explique le paléontologue Paul Kenrick du Musée D’Histoire Naturelle de Londres, où sont stockées les innombrables échantillons de fossiles de L’expédition Scott. « La plante est éteinte, mais des fossiles avaient déjà été trouvés en Australie, en Amérique du Sud et en Inde., Sa découverte en Antarctique a fourni un soutien clé à l’idée que tous ces continents avaient été autrefois reliés entre eux dans un vaste supercontinent, une théorie que nous savons maintenant être correcte. »
ce succès a été le dernier moment de soulagement pour Scott et ses hommes. Edgar Evans, l’homme le plus fort de l’équipe, avait déjà commencé à s’affaiblir. Le 17 février, Scott trouva « le pauvre homme on à genoux, les vêtements désorganisés, les mains découvertes et engelures, et un regard sauvage dans les yeux., »Evans est mort cette nuit – là-probablement de lésions cérébrales, subies lors d’une chute et aggravées « par le scorbut, la déshydratation, la haute altitude ou une combinaison de tous ces facteurs », déclare Susan Solomon, chimiste de l’atmosphère.
Oates était le suivant., Boiteux à cause des engelures, il pouvait à peine marcher et avait son sac de couchage en peau de renne coupé d’un côté pour pouvoir garder sa jambe à l’extérieur afin qu’elle gèle et tue la douleur. Il a demandé à Scott de le laisser mourir, mais a été refusé. Le 16 mars, il était évident qu’il ne pouvait pas continuer et il est sorti de la tente, dans une tempête de neige, jusqu’à sa mort, un acte d’abnégation qui a atteint un statut mythique. C’était « un moment lumineux de notre histoire », comme L’a dit L’écrivain de voyages polaires Sara Wheeler., Le groupe de recherche qui avait trouvé Scott, Bowers et Wilson dans leur tente découvrit plus tard les effets D’Oates et y érigea une croix. « Hereabouts est mort un gentilhomme très galant », a-t-il déclaré.
Après le sacrifice D’Oates, Scott se rendit compte que lui, Bowers et Wilson avaient peu de chances de survie. Le 22 Mars, Il leur restait deux jours de nourriture, mais il leur restait trois jours de moins que leur prochain dépôt. Puis un blizzard a frappé et les a empêchés de continuer. Ils n’ont plus jamais quitté leur tente. « Nous avons lutté jusqu’au bout et n’avons rien à regretter », a écrit Wilson à sa femme, Oriana., Pour sa part, Bowers a essayé d’apaiser sa mère. « Pour moi, la fin était paisible car ce n’est que dormir dans le froid », lui a-t-il dit. Scott, presque certainement le dernier à mourir, écrivit de nombreuses lettres aux partisans de l’expédition, à ses collègues et aux familles de ses camarades morts. Sa dernière lettre est datée du 29 mars. « Cela semble dommage, mais je ne pense pas pouvoir écrire plus. R Scott », griffonna-t-il, avant d’ajouter un dernier message frénétique: « pour L’amour de Dieu, prenez soin de notre peuple., »
beaucoup de ces lettres sont rassemblées au Musée du Scott Polar Research Institute à Cambridge, et exposées dans des tiroirs où les visiteurs peuvent les étudier. Écrits au crayon, ils sont difficiles à déchiffrer, mais ont néanmoins un impact puissant. « Je les trouve toujours extrêmement émouvants », dit Heather Lane, bibliothécaire de l’Institut. Le sac de couchage d’Oates y est également exposé, avec son côté ouvert coupé, un autre rappel poignant de la souffrance des hommes.
quant aux derniers mots de Scott, il ne s’agissait pas d’un cri général de désespoir, mais d’un appel très spécifique à l’aide financière pour sa famille, dit Lane., « Scott était désespéré parce qu’il savait qu’il était le seul soutien de famille, pas seulement pour sa femme Kathleen et leur fils Peter, mais pour sa mère et ses sœurs. Il était frénétique, ils seraient laissés dans le dénuement. C’est pourquoi il a écrit ces mots. »Dans ce cas, il n’a pas besoin de s’inquiéter. Un appel de fonds lancé par le Lord-Maire de Londres eut un tel succès qu’il assura des pensions à toutes les veuves et à tous les orphelins du parti polaire, avec suffisamment de fonds pour créer le Scott Polar Research Institute.
Il y a une dernière tournure à L’histoire de Scott., Edward Atkinson, le responsable du Camp de Base, savait que Scott était mort, mais n’avait aucune idée de ce qui était arrivé à une deuxième expédition dirigée par le Lieutenant Victor Campbell pour arpenter la côte au nord. (Lui et ses hommes avaient été pris au piège par l’hiver Antarctique, mais ont survécu pendant des mois dans la crasse en s’abritant dans une grotte qu’ils ont creusée dans la glace.) Comme le temps s’améliorait, Atkinson devait décider: devrait-il essayer de trouver le parti de Scott ou de Campbell? Les premiers étaient certainement morts alors que Campbell pouvait faire la différence entre la vie et la mort pour ses hommes.
Atkinson a tenu un vote., Il y avait une abstention. Les autres ont voté pour trouver Scott. « Cela dit tout sur Scott et son rôle central dans toute l’expédition, que pas un seul homme n’a pris la parole pour les vivants », note son biographe David Crane. Si le groupe de recherche avait échoué à trouver Scott, et si Campbell et ses hommes étaient morts, leurs noms auraient « pué au ciel », Nota Wright à l’époque.
Mais Campbell survécut et les corps, les lettres et les journaux intimes de Scott et de ses hommes furent retrouvés. En conséquence, nos perceptions de l’Antarctique ont été changées à jamais., Nous avons appris le sacrifice D’Oates, la mort D’Evans et les derniers jours terribles que les trois derniers survivants ont dû endurer avant de se coucher pour attendre la mort. (Ils avaient assez de morphine pour se tuer, mais ont décidé de mourir naturellement.) Nous avons également appris les derniers mots de Scott et lu les lettres désespérément poignantes qu’il a écrites aux familles de ses camarades et à ses propres proches. « Si nous avions vécu, j’aurais dû avoir une histoire à raconter sur la dureté, l’endurance et le courage de mes compagnons qui auraient remué le cœur de tous les Anglais », a-t-il écrit., « Ces notes manuscrites et nos cadavres doivent raconter l’histoire. »
comme le dit L’Explorateur Ranulph Fiennes: « Scott a écrit un anglais merveilleux dans des circonstances horribles. »Crane va plus loin: « ses lettres, son journal et son dernier message étendent notre sens de ce que c’est d’être humain. Personne d’autre n’aurait pu les écrire; personne d’autre, au point de la défaite et de la dissolution, n’aurait pu exprimer si vivement un sens des possibilités humaines qui transcendent les deux., »En ce qui concerne le sort du corps de Scott, et ceux de Wilson et Bowers, le mausolée impromptu créé par Cherry, Atkinson et le reste du groupe de recherche a disparu depuis longtemps, dit Lane. « Le cairn avec leurs corps est toujours là – bas sur la barrière, profondément enfoui sous la neige accumulée, se dirigeant lentement vers l’océan Austral alors que les champs de glace se déplacent vers la mer-où ils finiront par recevoir un internement Marin. »
La dernière expédition de Scott s’ouvre au Musée D’Histoire Naturelle de Londres le 20 janvier., Le Scott Polar Research Institute de Cambridge organise également une série d’expositions et d’événements pour marquer le centenaire au cours des 12 prochains mois (spri.cam.ac.uk/museum)