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Les méthodes de reproduction chez les poissons sont variées, mais la plupart des poissons pondent un grand nombre de petits œufs, fécondés et dispersés à l’extérieur du corps. Les œufs des poissons pélagiques restent généralement en suspension dans l’eau libre. De nombreux poissons de rivage et d’eau douce pondent sur le fond ou parmi les plantes. Certains ont des oeufs adhésifs. Le taux de mortalité des jeunes et surtout des œufs est très élevé, et souvent, seuls quelques individus atteignent la maturité à des centaines, des milliers, et dans certains cas, des millions d’œufs pondus.,
Les mâles produisent des spermatozoïdes, généralement sous forme de substance blanche laiteuse appelée milt, dans deux (parfois un) testicules dans la cavité corporelle. Chez les poissons osseux, un conduit spermatique conduit de chaque testicule à une ouverture urogénitale derrière l’évent ou l’anus. Chez les requins et les raies et chez les cyclostomes, le conduit mène à un cloaque. Parfois, les nageoires pelviennes sont modifiées pour aider à transmettre la Lait aux œufs à l’évent de la femelle ou sur le substrat où la femelle les a placés. Parfois, des organes accessoires sont utilisés pour fertiliser les femelles en interne—par exemple, les fermoirs de nombreux requins et raies.,
chez les femelles, les œufs sont formés dans deux ovaires (parfois un seul) et passent à travers les ovaires jusqu’à l’ouverture urogénitale et à l’extérieur. Chez certains poissons, les œufs sont fécondés en interne, mais sont perdus avant le développement. Les membres d’une douzaine de familles chacun des poissons osseux (téléostéens) et les requins ours vivent jeunes. De nombreux patins et raies portent également des jeunes vivants. Chez certains poissons osseux, les œufs se développent simplement à l’intérieur de la femelle, les jeunes émergeant lorsque les œufs éclosent (ovovivipares). D’autres se développent dans l’ovaire et sont nourris par les tissus ovariens après l’éclosion (vivipares)., Il existe également d’autres méthodes utilisées par les poissons pour nourrir les jeunes de la femelle. Chez tous les porteurs vivants, les jeunes naissent à une taille relativement grande et sont peu nombreux. Dans une famille de poissons principalement marins, les surfperches de la côte pacifique de l’Amérique du Nord, du Japon et de la Corée, les mâles d’au moins une espèce naissent sexuellement matures, bien qu’ils ne soient pas complètement adultes.
certains poissons sont hermaphrodites—un individu produisant à la fois du sperme et des œufs, généralement à différents stades de sa vie. L’autofécondation, cependant, est probablement rare.,
la reproduction réussie et, dans de nombreux cas, la défense des œufs et des jeunes sont assurées par une parade nuptiale plutôt stéréotypée mais souvent élaborée et un comportement parental, soit par le mâle, soit par la femelle ou les deux. Certains poissons préparent des nids en creusant des dépressions dans le fond sableux (cichlidés, par exemple), construisent des nids avec des matières végétales et des fils collants excrétés par les reins (épinoches) ou soufflent une grappe de bulles couvertes de mucus à la surface de l’eau (gouramis). Les œufs sont pondus dans ces structures. Certaines variétés de cichlidés et de poissons-chats incubent des œufs dans leur bouche.,
certains poissons, comme le saumon, subissent de longues migrations depuis l’océan et les grandes rivières pour frayer dans les lits de gravier où ils ont eux-mêmes éclos (poissons anadromes). Certains, comme les anguilles d’eau Douce (famille des Anguillidae), vivent et atteignent la maturité en eau douce et migrent vers la mer pour frayer (poissons catadromes). D’autres poissons entreprennent des migrations plus courtes des lacs vers les cours d’eau, dans l’océan ou pénètrent dans des habitats de frai qu’ils n’occupent habituellement pas autrement.