qui était Chaucer?

Chaucer Canterbury Road

en 1386 Geoffrey Chaucer a enduré la pire année de sa vie, mais il a également pris sa meilleure décision, ou du moins la décision pour laquelle nous sommes très reconnaissants aujourd’hui. C’est à ce moment-là, après avoir connu toutes sortes de retournements mondains et professionnels, qu’il s’est mis à écrire ses contes de Canterbury.

Cette chose mystérieuse que nous appelons maintenant parfois le « processus créatif” échappe à la plupart des tentatives d’explication., Le biographe ambitieux peut convoquer toutes sortes de détails de la vie sans se rapprocher beaucoup de l’œuvre elle-même et de la façon dont elle a été écrite. Dans le cas de Chaucer, la division entre la vie et l’art est particulièrement flagrante: 494 « dossiers” différents de sa vie survivent, y compris des questions telles que les postes courtois et civiques qu’il a occupés, les récompenses qu’il a reçues et au moins un endroit où il a vécu but mais aucun d’entre eux ne mentionne qu’il était poète. Pourquoi, alors, prendre la peine de regarder ces dossiers? Qu’est-ce que la vie londonienne et le monde du travail occupés de Chaucer ont à voir avec ses poèmes, si ce n’est empêcher leur achèvement?, Ou avec sa décision de se lancer dans sa collection immortelle de contes?

Poetry and wool

bien que Chaucer ait passé la majeure partie de sa vie professionnelle à maturité en tant qu’Inspecteur des douanes pleinement engagé et plutôt politiquement compromis sur le London wool wharf, nous ne le saurions pas de ses poèmes. Contrairement à son contemporain plus « actuel” John Gower, qui écrit régulièrement sur des questions telles que le commerce de la laine, Chaucer exclut complètement les détails banals de sa vie professionnelle de sa poésie., Les mondes de ses poèmes sont franchement fictionnés, allant d’un voyage interstellaire dans la maison de la renommée à L’ancienne Troie dans Troilus et Criseyde, et même Le Pèlerinage de Canterbury plus réaliste se transforme finalement en une quête métaphorique de la Jérusalem céleste.

Mais la connaissance de Chaucer de la vie quotidienne peuvent contribuer à l’interprétation de ses poèmes. Un coup de pouce crucial est venu il y a 100 ans d’un érudit nommé GL Kittredge. Jusque-là, la plupart des gens lisent Chaucer comme un innocent heureux, prenant son auto-représentation à sa valeur nominale., Kittredge a mis les choses au clair, observant qu’un contrôleur naïf des douanes serait une contradiction impossible, « un monstre en effet”. D’autres auraient compris la même chose, mais ce fut le tournant; depuis lors, poussé par une conscience de la sagesse mondaine que sa vie aurait exigé, les lecteurs de Chaucer ont acquis une nouvelle appréciation de lui en tant que commentateur sage et souvent ironique sur les personnes et les événements qu’il décrit.

Pour ma biographie Chaucer, j’ai regardé plus loin dans les dossiers de la vie, à la recherche d’une compréhension des conditions dans lesquelles il a écrit., Il était un homme prodigieusement occupé, d’abord comme esquire au service D’Édouard III, responsable de diverses tâches pratiques et cérémonielles ainsi que de voyages diplomatiques. Puis, à ce qui semble être le caprice de ses parrains royaux et de leurs homologues de la ville, il fut brusquement muté à un poste purement partisan dans les douanes, ce qui impliquait sa présence quotidienne sur le front de mer, la tenue constante de registres et sa participation régulière à certains des hommes d’argent les plus astucieux et les

le caractère exigeant de son travail a fait qu’il a accompli la plupart de ses écrits dans son peu de temps privé., S’il y a un moment où le protagoniste à la première personne de ses poèmes pourrait posséder un contenu biographique, cela se produit dans la maison de la renommée lorsque son guide, un aigle sceptique, le décrit en train de terminer ses « comptes” et de retourner dans la solitude de ses quartiers pour lire (et probablement écrire) tard dans la nuit, , Au cours de ses 12 années au bureau des douanes, et n’écrivant qu’à des heures impaires, Chaucer a achevé une œuvre étonnante: des poèmes ambitieux inspirés de visions d’amour françaises, son récit déchirant de l’amour qui a mal tourné dans Troilus et Criseyde, une traduction Avec commentaire interlinéaire de la Consolation de la philosophie de Boèce, et plus encore. Il est difficile d’imaginer un travail quotidien exigeant et fastidieux supervisant la coutume de la laine comme base pour la composition du meilleur corps de l’écriture anglaise avant Shakespeare, mais évidemment c’était le cas., Il lui a fourni des conditions préalables importantes pour le travail littéraire: un lieu de résidence stable (et sans Loyer), Un flux de revenus de ses alliés politiques à la cour et à la ville, et-surtout-un public fidèle pour ses poèmes.

Crisis

Le travail de Chaucer à Londres a toujours été précaire. Les conseillers et alliés du roi dans la ville de Londres se sont entendus pour l’y placer, comme leur tombeur dans un important stratagème de profit., Son travail en tant que contrôleur des douanes consistait à certifier l’honnêteté des puissants et influents collecteurs des douanes – y compris le riche et impérieux Nicholas Brembre, maire à long terme de Londres-et à assurer la perception appropriée des droits sur toutes les expéditions de laine sortantes. Cela semble assez routinier, jusqu’à ce que nous réalisions combien était en jeu: au 14ème siècle, les droits de laine contribuaient au tiers des revenus totaux du Royaume., De plus, les collecteurs des douanes dont Chaucer devait réglementer les activités étaient eux-mêmes des expéditeurs de laine et des profiteurs de laine à grande échelle, profitant de leurs positions pour accumuler d’immenses fortunes aux frais de l’état. Leur richesse leur a permis de devenir des donateurs et des prêteurs au roi, et de multiplier leurs privilèges et leurs profits. Seul chien de garde des recettes douanières, Chaucer n’était guère susceptible de les mettre à contribution. Son travail consistait essentiellement à regarder dans l’autre sens.,

Chaucer ne semble pas s’être personnellement enrichi dans ce poste, même si des fortunes étaient amassées tout autour de lui, mais la passivité ne suffisait pas à le sauver. À la fin de L’année 1386, le sentiment contre son protecteur et allié Brembre enfle (menant à sa propre exécution deux ans plus tard), et Chaucer semble avoir été une victime précoce de l’impopularité de son roi et de la chute imminente de son associé., En octobre-novembre 1386, il fut privé de son appartement de la ville, dénoncé – en sa qualité, mais pas nommément – au Parlement où il siégeait, et pressé de démissionner de son poste. Il choisit plusieurs années d’exil volontaire dans le Kent. En peu de temps, il s’est retrouvé sans emploi, sans Ville, sans cercle d’amis et sans public fidèle pour ses poèmes.

public

l’ajustement Le plus déchirant de tous aurait été sa séparation de son public habituel. Pour un poète médiéval, cette question des lecteurs était beaucoup plus importante qu’elle ne le semble maintenant., Au Moyen Âge, seule une poignée d’écrivains très ambitieux et à succès s’attendaient à faire circuler leurs œuvres sous forme manuscrite à des lecteurs absents. La plupart des écrivains, y compris Chaucer, composaient de la poésie en privé, en utilisant des tablettes de cire ou du parchemin disponible, puis la lisaient à haute voix à un petit groupe réactif et (surtout) personnellement sélectionné. Quand, à la fin de Troilus et Criseyde, il se rendit compte qu’il avait terminé un chef-d’œuvre qui pourrait éventuellement être distribué à des lecteurs inconnus sous forme manuscrite, l’idée suscita un malaise considérable., Dans sa prise de congé de son propre poème, il prie pour qu’il ne soit pas mal interprété ou mal dosé, et que:

que tu sois lu, ou bien chanté,
Que tu sois compris, Dieu je le supplie!

Les Contes de Canterbury seraient la première de ses œuvres destinées délibérément à un public absent, à la circulation sous forme manuscrite et à la renommée littéraire éventuelle., Pourtant, il ne considérerait jamais un public absent comme un substitut suffisant à la présence intime et interactive du petit groupe d’amis et d’associés épris de littérature qui avaient partagé l’expérience de ses premiers poèmes. Cette perte nécessitait un remède, bien que, dans ce qui devait paraître les circonstances plutôt désolantes de L’exil de Kentish, aucun remède satisfaisant n’était facilement à portée de main.

Pas de public? En inventer un. Et un poème aussi

là, dans le Kent, dans les derniers jours de 1386, Chaucer s’empara – ou fut saisi – d’une idée brillante., Il continuerait à écrire, mais pour un public de sa propre invention. Ce serait son public de pèlerins de Canterbury, et il vivrait dans les limites de son travail. Ce serait un groupe diversifié d’auditeurs et de conteurs, à qui il pourrait attribuer toutes sortes de contes: religieux et profanes, sérieux et peu sérieux, instructifs et frivoles, pieux et obscènes. Ses membres se soucieraient et se soucieraient passionnément des contes et des contes, et se montreraient prêts à embrasser et à rejeter, à applaudir et à diffamer, et à se quereller au sujet de la littérature et de ses effets., Par – dessus tout, il s’agirait d’un public portable et disponible en permanence, à l’abri des perturbations et des modifications des circonstances. Maintenant, sa poésie pouvait circuler sous forme manuscrite, à un lectorat inconnu, mais toujours canalisé par les mots et les perspectives variées de sa propre bande d’interprètes vociférants.

Chaucer, avec sa conception audacieuse d’un groupe vivant et socialement diversifié de lettrés à temps partiel, a surmonté les privations de sa propre situation déracinée. Il avait déjà écrit d’autres grandes poésies., Mais c’est pour les pèlerins de Canterbury, dans toute leur diversité enivrante, qu’on se souvient surtout de lui aujourd’hui. C’est grâce à eux qu’il est considéré comme l’un des pères fondateurs de l’anglais lettres.,

Chaucer aujourd’hui

seul Chaucer (ou seulement Chaucer ou Shakespeare) aurait pu imaginer un groupe aussi diversifié socialement que les pèlerins de Chaucer – allant du Chevalier vertueux et du pasteur austère, à la Prieure hypocrite, à une collection de bureaucrates et de bourgeoisie ambitieuse sur le plan professionnel, en passant par des scélérats purs comme le Pardoner qui vend de,

Ce Que Chaucer pouvait difficilement deviner, c’est l’affinité que les lecteurs d’aujourd’hui ressentiraient avec cette bande de conteurs follement métissés; leurs histoires stylistiquement variées semblent faites sur mesure pour le 21e siècle, étant donné notre impatience envers la formalité littéraire et notre penchant pour franchir les frontières entre les cultures « haute” et « basse”. Les lecteurs médiévaux étaient familiers avec les collections de contes, mais s’attendaient à une certaine cohérence dans une collection donnée: la vie des saints ici, les fables comiques là-bas., Même les contes brillants de Boccace dans le Décaméron sont à peu près une pièce, stylistiquement. Mais quand le meunier de Chaucer entre dans l’ordre des scrutateurs pour suivre la romance sobre du Chevalier avec une histoire de débauche de coucou et de sexualité émeute, le poète a mis la littérature anglaise sur une voie qu’elle suit encore aujourd’hui.

Pas de hiérarchies tranquilles ou de fausse révérence pour Chaucer. Il sait, comme nous, que les sociétés sont intrinsèquement controversées, et il trouve un moyen de vivre avec cette connaissance. Les pèlerins se délectent de leurs propres querelles constantes., Non seulement Le meunier pugnace se moque du doux chevalier, mais L’homme de loi ridiculise Chaucer, le frère trouve la femme de Bath verbeuse, le greffier satirise son affirmation de soi, Le Marchand se moque de l’ignorance idéaliste du mariage de ses compagnons pèlerins, Harry Bailly menace le Pardonneur moqueur de castration, le pasteur austère n’aime pas du tout la rime Les Disputes grouillent, avec ce qui semble être une véhémence incontrôlable … et puis elles sont toujours contrôlées d’une manière ou d’une autre., Le Chevalier judicieux, L’aimable Franklin et d’autres servent de gardiens de la paix temporaires, accomplissent différentes réponses provisoires mais utiles à l’agression et aux discours forts.

Cela pourrait être Chaucer une importance particulière aujourd’hui. Il découvre et expérimente une forme poétiquement ouverte, dans laquelle la concurrence et la dispute sont pleinement reconnues, mais toujours avec la promesse que les différends peuvent être conciliés et résolus., Il a vécu une vie lourde, éclipsée par la possibilité de l’humiliation, mais il possédait aussi des dons cruciaux de renouvellement de soi. Son sentiment poétique favori consistait à faire de la vertu la nécessité-à affronter des circonstances difficiles et à en tirer le meilleur ou même à les transformer en bien. En accord avec ce sentiment, même s’il dépeint une société livrée à des querelles constantes, des insultes personnelles et des blessures sociales imprudentes, il la dote de dons de régénération et d’auto-réparation.,

c’est la connaissance obtenue dans une atmosphère de discorde sociale, non pas la connaissance cloîtrée, mais la connaissance durement acquise d’un homme dans des circonstances de vie difficiles et déchirantes. Connaissance pour laquelle nous lui rendons hommage aujourd’hui.

• Paul Strohm est Le Poète du Conte: 1386 et la Route de Canterbury est de Profil.,

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