Quelle est la véritable histoire de La Laitière et du vaccin contre la variole?

une fois, il y a longtemps, il y avait une belle fille de ferme. Son visage était impeccable, son teint pêches et crème, son sourire confiant alors qu « elle se vantait, » Je n « aurai jamais la variole car j » ai eu la variole. Je n’auront jamais un laid visage grêlé. »

un orphelin de 13 ans a entendu la déclaration d’immunité vantard de la laitière-ou alors l’histoire raconte. Le garçon était Edward Jenner, un apprenti d’un chirurgien de campagne., Le nom de Jenner sera un jour célèbre pour avoir développé le premier vaccin au monde, qui finira par débarrasser la terre du fléau de la variole. Et l’histoire de son inspiration d’enfance pour développer le vaccin est un classique de l’histoire médicale, racontée dans une biographie de 1837 et répétée à l’infini au fil des ans.

Jenner a grandi pour devenir médecin à Berkeley, Gloucestershire, en Angleterre. En 1796, il a vacciné un enfant nommé James Phipps avec du pus prélevé sur une pustule de la vérole, selon un rapport historique publié en 2005 dans la revue Baylor University Medical Proceedings., Il testait une théorie, prétendument brassée dans son esprit depuis le commentaire de la laitière, selon laquelle l’exposition à la maladie relativement bénigne de la variole protégerait les gens de la maladie beaucoup plus mortelle de la variole. Et cela a fonctionné. Le garçon Phipps s’est révélé immunisé lorsqu’il a été exposé à la variole après la vaccination contre la variole, tout comme plusieurs autres enfants sur lesquels Jenner a expérimenté, y compris son fils de 11 mois.

Le travail de Jenner est entré dans l’histoire comme la première tentative scientifique de contrôler une maladie infectieuse par la vaccination., Près de deux siècles plus tard, le 8 mai 1980, l’Organisation Mondiale de la santé a annoncé que le monde était exempt de variole.

Mais maintenant, le Dr Arthur Boylston a fait sauter le couvercle sur l’histoire de la laitière dans un commentaire dans la dernière édition du New England Journal of Medicine: « Le Mythe de La Laitière. »

 » je m’attends à du feu et du soufre », rigole Boylston, professeur émérite de pathologie à l’Université de Leeds et chercheur principal à L’Université D’Oxford. « Tout le monde aime l’histoire de la laitière., »

« je suppose que vous pourriez dire que c’est légendaire, transmis de génération en génération », explique le Dr Joel Breman, scientifique émérite principal au Fogarty International Center Des National Institutes of Health. Et Mary Fissell, professeur à L’école de Médecine de L’Université Johns Hopkins dans le département d’histoire de la médecine, est d’accord. « L’histoire de la laitière est absolument le récit standard. Je l’ai probablement répété moi-même dans des conférences de premier cycle », dit-elle.,

la tendance: S’inoculer

Pour comprendre ce qui s’est réellement passé, Boylston, dont l’intérêt de recherche est l’histoire de l’inoculation de la variole, a exploré des lettres, des notes médicales et des documents de recherche, remontant à environ 1720. Il a auto-publié un livre à ce sujet, défiant la Providence: la variole et la révolution médicale oubliée du 18ème siècle., À cette époque, dit-il, les médecins tentaient de prévenir la variole par un processus appelé variolation, dans lequel la matière suintante était prélevée directement sur les plaies de la variole des personnes malades et rayée sur la peau des personnes en bonne santé « il existe des enregistrements de femmes inoculant leurs propres enfants avec la variole », dit Boylston. « Les gens ont eu un cas léger de variole, mais ils étaient immunisés. »

ils étaient immunisés, c’est-à-dire s’ils survivaient. L’utilisation du virus de la variole pour induire la maladie chez des personnes en bonne santé était risquée., Si les gens attrapaient naturellement la variole pendant une épidémie, le risque de mourir de la maladie était de 1 sur 5 ou 6. Quand ils ont eu la variole après avoir été inoculés, ils ont généralement développé une forme bénigne de la maladie, et le risque de mourir a chuté à environ 1 sur 50, dit Boylston. Qu’ils aient contracté la maladie naturellement ou par inoculation délibérée avec le virus de la variole, les survivants étaient immunisés pour le reste de leur vie. Les documents historiques montrent que beaucoup de gens étaient prêts à prendre le risque en s’exposant — même leurs enfants — à la variole.,

Mais Jenner a ensuite montré que les gens pouvaient devenir immunisés contre la variole en se faisant vacciner contre la variole. C’était plus sûr parce que la niébé tue rarement.

mais la laitière était-elle vraiment la muse de Jenner? Boylston pense que non.

un scénario plus sympathique

parce qu’il y a un autre scénario, soutenu par des lettres, des journaux intimes et des notes de recherche que Boylston a découvert au cours de ses recherches. Il s’agit D’un médecin de campagne nommé John Fewster, dont l’histoire s’est déroulée en 1768, exactement au même moment où la jeune Jenner écoutait soi-disant les spéculations de la laitière sur son immunité., Comme d’autres médecins de l’époque, Fewster a inoculé le virus de la variole à des personnes, leur offrant un lit, une pension et des soins médicaux dans une grande maison qu’il a obtenue à cette fin. Ils resteraient jusqu’à ce que ce qui était généralement un cas léger de la maladie soit passé. Il a traité un groupe d’agriculteurs à Thornbury, non loin de l’endroit où le jeune Jenner était apprenti. Certains des agriculteurs que Fewster avait délibérément exposés à la variole étaient déjà immunisés contre la maladie. Fewster pouvait le dire parce qu’ils n’avaient aucune réaction à l’inoculation., « En règle générale, les gens auraient une grosse plaie au bras et un cas très léger de variole. S’ils avaient déjà eu la variole, ils ne répondraient pas », explique Boylston.

Mais il y avait quelque chose d’inhabituel chez ces agriculteurs qui ont été inoculés mais n’ont pas eu la plaie typique: ils ont insisté sur le fait qu’ils n’avaient jamais eu la variole. Puis, selon une lettre écrite par Fewster, un agriculteur a déclaré: « j’ai eu la variole récemment à un degré violent, Si c’est une chance. »Fewster demanda plus loin., Il a constaté que tous les agriculteurs qui ne répondaient pas à l’inoculation de la variole n’avaient jamais eu la variole, mais avaient déjà eu la variole. Sa conclusion: ils étaient immunisés contre la variole de l’exposition à la variole.

l’enquête de Fewster était une observation clinique solide qui aujourd’hui aurait conduit à une étude plus vaste et à la publication des résultats; mais ce n’était pas la façon dont la médecine fonctionnait au 18ème siècle. « À cette époque, il n’y avait pas de revues médicales », dit Boylston. « Les médecins communiquaient en organisant de petits dîners et en buvant eux-mêmes stupides., »Ces réunions, dit Fissell, sont une partie importante de l’histoire de la variole. « Les mythes peuvent encapsuler une belle histoire, » dit-elle. « Mais une partie importante de l’histoire de la variole était que les médecins commençaient à se réunir pour communiquer d’une manière qu’ils n’avaient pas auparavant. »

Une de ces réunions de ce qui était alors considéré comme des sociétés médicales informelles a eu lieu dans une auberge appelée le navire, Boylston a trouvé. Il a également constaté que deux hommes, Les Frères Ludlow, étaient à la réunion; et Edward Jenner, mais pas à la réunion, a été apprenti chez les frères Ludlow en 1768., Lors de la réunion, Fewster a présenté son histoire des agriculteurs qui n’ont jamais eu la variole mais qui ont eu la niébé. Boylston croit que les frères sont rentrés chez eux et ont informé leur jeune apprenti des observations de Fewster.

Jenner n’avait que 13 ans quand il a presque certainement entendu parler de L’observation de Fewster. Il est finalement devenu membre de la société médicale qui s’est réunie à bord du navire, et les archives montrent qu’il est devenu connu sous le nom de « The cowpox bore » pour son obsession du sujet dans les débats des membres. Il eut près de 30 ans pour réfléchir à la vérole et à la variole avant de tester sa théorie en 1796 en vaccinant le jeune James Phipps.,

« L’idée que la variole pourrait prévenir l’infection par la variole est venue des observations de Fewster en 1768 », explique Boylston. « Il n’y a pas de fille de ferme. »

qui a fait le mythe?

alors, comment le mythe de la laitière a-t-il commencé? À l’époque, la première et seule mention de L’histoire de la laitière a été faite par L’ami et premier biographe de Jenner, John Baron, plusieurs années après la mort de Jenner. Selon les recherches de Boylston, d’autres médecins critiquaient alors Jenner, se demandant comment il avait fait le lien entre la variole et l’immunité contre la variole., Jenner lui-même n’a jamais expliqué comment il a développé la théorie qui a conduit à son expérience de 1796. « Après la mort de Jenner, son biographe essayait de protéger la réputation de Jenner », explique Boylston. John Baron a probablement inventé l’histoire de la laitière comme un moyen de montrer comment Jenner avait rencontré l’idée d’une connexion cowpox/variole, dit Boylston.

l’histoire vraie n’est pas aussi amusante qu’un conte populaire sur une belle laitière, dit Boylston, mais elle représente une bonne science. « Ce que j’aime c’est que Fewster est un simple médecin de campagne. Il était un observateur clinique. Il a regardé ses patients., Il les écoutait », dit Boylston.

sans aucun doute, les gens vont manquer le mythe de la laitière. « Mais nous ne devrions pas perdre complètement l’histoire », dit Breman. « Après tout, Jenner a pris les lésions de la variole de Sarah Nelms pour vacciner James Phipps. Et Sarah était laitière. »

Susan Brink est une rédactrice indépendante qui couvre la santé et la médecine. Elle est l’auteur du Quatrième Trimestre et co-auteur d’Un Changement de Cœur.