s’étant affranchie des contraintes de sa naissance, elle est tombée du ciel à l’apogée de sa carrière. Bessie Coleman a été la première femme pilote afro-américaine, la première Afro-Américaine à recevoir une licence de pilote et la première femme américaine à obtenir une licence de pilote internationale; de manière impressionnante, elle a brisé tout ce terrain (ou plus exactement, le ciel) dans les deux décennies suivant le premier vol historique des frères Wright à Kitty Hawk en 1903., Mais après moins de cinq ans en tant que pilote, à l’âge de 34 ans, Coleman a chuté à sa mort d’un avion. Sa vie en flèche s’est écrasée, et elle n’était même pas celle aux commandes.
Bessie Coleman est née le 26 janvier 1892 dans la campagne de L’est du Texas. Le Sud était un endroit dangereux et discriminatoire pour les Afro-Américains: les lynchages étaient courants, le droit de vote était restreint, la ségrégation obligatoire était répandue. Coleman avait à marcher quatre kilomètres pour aller à l’école dans une cabane en bois. Après avoir eu neuf ans, elle a souvent dû manquer des cours pour prendre soin de ses jeunes sœurs., Malgré sa maigre éducation, la jeune fille déterminée s’est inscrite à L’Oklahoma Colored Agriculture and Normal University à l’Âge de 18 ans; bientôt à court d’argent, elle est rentrée chez elle sans diplôme.
Non contente des rares opportunités qui lui sont offertes au Texas, Coleman rejoint en 1915 les dizaines de milliers d’autres Afro-Américains du Sud qui se déplacent vers le nord dans le cadre de la Grande Migration, s’installant à Chicago avec ses deux frères aînés. Elle a trouvé du travail comme manucure dans un salon de coiffure du côté sud de la ville., Un de ses frères avait servi outre-mer pendant la Première Guerre mondiale et avait pris l’habitude de taquiner sa sœur ambitieuse: « ces femmes en France pilotent des avions. »Et avec cela, Coleman savait ce qu’elle voulait faire.
Mais aucun Américain de l’école de pilotage accepterait elle, pas parce qu’elle était une femme, mais parce qu’elle était noire. (Cela dit, il y avait très peu de femmes pilotes américains de toute course à l’époque)., Sur les conseils de Robert Abbott, l’influent et riche éditeur du Chicago Defender – un journal qui a contribué à stimuler la Grande Migration grâce à sa distribution par des porteurs Pullman dans le Sud – Coleman a décidé de se rendre en France pour apprendre à voler, imitant les femmes pilotes dont son frère la narguait.
avec L’aide financière D’Abbott, Coleman apprend le français et se rend en France, où elle s’inscrit dans une école de pilotage. Une fois là-bas, cependant, elle a été rejetée; deux étudiantes étaient récemment décédées, de sorte que l’école n’admettait plus de femmes., Sans se décourager, Coleman a trouvé une autre école et, après sept mois de formation, a reçu sa licence de pilote international en 1921.
à son retour aux États-Unis en septembre de la même année, elle a été accueillie par un énorme intérêt public et l’attention des médias à travers le pays. À New York, elle a été invitée à être l’invitée d’honneur lors d’une représentation de la comédie musicale all-black Shuffle Along et a reçu une ovation debout retentissante. Le défenseur l’a mise en première page.,
elle retourna bientôt en Europe pour apprendre à être un pilote trick – dans les jours précédant le vol commercial, les pilotes devaient se produire dans des spectacles aériens pour gagner de l’argent. Le 3 septembre 1922, elle participe à sa première exposition, à Long Island, à New York, avec le Defender comme sponsor. Un mois plus tard, elle est apparue à Checkerboard Field en dehors de Chicago. À partir de ce moment-là, elle a parcouru le pays pour se produire, refusant de le faire dans des lieux qui ne permettraient pas au public Afro-Américain. Pendant ce temps, elle a encouragé d’autres Afro-Américains à apprendre à voler, et a nourri un rêve de commencer sa propre école de pilotage.,
Avant qu’elle pouvait le faire, elle avait besoin de son propre avion. Pour ses expositions, elle a volé des avions loués ou empruntés, mais elle aspirait à avoir le sien pour pouvoir enseigner à d’autres Afro-Américains à voler. En 1923, une entreprise de L’Oklahoma lui en a acheté un à condition qu’elle laisse tomber leurs publicités en l’air. Coleman l’a rapidement écrasé, à Los Angeles, subissant une jambe et des côtes cassées. Après une période de récupération, elle a recommencé à voler et a finalement recueilli assez d’argent pour acheter un autre avion, un avion d’occasion.,
encore une Fois, la chance était contre elle – fatalement, cette fois. Alors qu’il arpentait le territoire pour un spectacle aérien à Jacksonville, en Floride, le 30 Avril 1926 avec un mécanicien nommé William Wills aux commandes, quelque chose s’est mal passé – il a été spéculé qu’une clé lâche s’est prise dans les engrenages. L’avion a piqué du nez. Coleman, qui ne portait pas de ceinture de sécurité ou de parachute, a été catapultée hors de son siège à sa mort. L’avion s’est écrasé contre un arbre, tuant Wills.
des milliers de personnes en deuil ont passé le cercueil de Coleman lorsqu’il a été ramené à la maison dans le South Side de Chicago., À partir de 1931, pendant environ deux décennies, des pilotes noirs de Chicago survolaient chaque année sa tombe au cimetière Lincoln, laissant tomber des fleurs. Toujours dans les années 30, le rêve de Coleman d’ouvrir l’accès aux pilotes Afro-Américains a été poursuivi avec la fondation d’un aéroport à Robbins, au sud de Chicago, où les pilotes noirs pourraient atterrir sans résistance raciste. Au cours des décennies suivantes, des fondations portant le nom de Coleman ont germé pour soutenir les pilotes noirs. L’aéroport o’Hare a un Bessie Coleman Drive. Une succursale de la Bibliothèque publique de Chicago porte son nom. Un timbre-poste à l’honore., Et elle continue d’inspirer les pilotes à travers le pays pour son ambition audacieuse et provocante malgré le racisme et le sexisme auxquels elle a été confrontée.
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