Hadrien a visité La Grande-Bretagne en AD122 et, selon son biographe, écrivant deux siècles plus tard, a été « le premier à construire un mur de 80 miles de long d’une mer à l’autre pour séparer les Romains des barbares ».
de cette façon, une fonction, probablement la fonction principale, du mur, était le contrôle des frontières, tout comme les barrières frontalières modernes. ici, l’armée appliquait les règlements qui régissaient l’accès à l’empire., Il semblerait, d’après les commentaires sur les autres frontières, que les gens ne pouvaient entrer dans l’empire qu’à des points désignés et se rendre sans armes et sous escorte militaire à des marchés ou à d’autres endroits précis. Le mur contribuerait également à empêcher les raids qui, nous le savons, ont eu lieu à toutes les frontières. Le but des unités auxiliaires basées dans la région frontalière était tout autre; il s’agissait de la défense militaire – ainsi que de la protection et du maintien de l’ordre des provinciaux. La mise en place de forts sur la ligne du mur masquait la différence entre ces deux fonctions., L’analyse de l’emplacement du mur dans le paysage indique qu’il n’a pas toujours été placé dans la meilleure position si la défense était le critère principal.
on peut également considérer que le mur ne constituait qu’une partie d’un système plus large de contrôle aux frontières. La cavalerie est attestée dans de nombreux forts sur la ligne du mur. Utiliser ces soldats comme gardes-frontières serait un gaspillage de leurs compétences; il est plus probable qu’ils patrouillent dans la région au nord. Certainement plus tard, des repérages au nord du mur sont attestés ainsi que des traités entre les Romains et leurs voisins du Nord.