la philosophie grecque supposait que l’univers comprenait quatre éléments: le feu, L’eau, la Terre et l’Air. L’Air était à l’origine censé être une composante de l’Éther , l’élément qui a rempli l’Univers, en l’absence des trois autres. Empédocle les désignait comme des « racines » (rhizomata, ῥιχώματα), et prouvait que l’Air était un élément distinct en montrant qu’un bol rempli d’air inversé dans l’eau ne se remplissait pas immédiatement d’eau, mais conservait une poche d’air. Notez que cette expérience montre que l’Air est quelque chose, plutôt que rien., Aristote a été le premier à appeler ces racines « éléments » (stoicheion, στοιχεῖον), la plus petite unité de temps sur un cadran solaire, ou une unité indivisible. La même racine apparaît dans la stœchiométrie, la branche de la chimie qui traite de l’équilibre entre les réactifs et les produits.
notez que le diagramme comprend de multiples associations appariées et opposées, conformément aux notions Aristotéliciennes de dichotomie. Froid / chaud et humide / sec sont appariés sur le diagramme. « L’eau et le feu sont fondamentalement contrastés: le feu Monte, l’eau tombe (notez la directionnalité de leurs symboles alchimiques appariés)., L’eau est par nature humide et froide, caractéristiques qu’elle partage avec L’Air et la terre, respectivement. Le feu est chaud et sec, également partagé de la même manière. L’Air est humide ou chaud, selon l’équilibre de l’humidité et de la chaleur. Les Transformations entre glace, eau,& vapeur ne sont pas spécifiquement prises en compte dans ce schéma.
Les quatre éléments peuvent également être disposés dans l’ordre croissant, du plus bas au plus haut. La terre sort de l’eau, L’Air est au-dessus de la Terre et le soleil (feu) est au-dessus de tout. (Al) les réactions chimiques se produisent lorsque les réactifs tentent de revenir à leur place dans la série.,
D’autres cultures reconnaissent des arrangements analogues. Le I Ching Oriental (Livre des changements) comprend 64 hexagrammes, chacun comprenant deux trigrammes placés l’un sur l’autre. Chaque trigramme comprend trois lignes, Yin brisé ( – – – – – – ) ou Yang ininterrompu(——-). Comme il y a 23 = 8 trigrammes, il y a 8 x 8 = 64 hexagrammes. La Divination se pratique en posant une question, puis en composant les six lignes Yin / Yang pour les deux trigrammes. Les trigrammes représentent des combinaisons des mêmes concepts de Feu, Eau, Terre, & Air., Par exemple, si le trigramme 7 pour le feu se produit au-dessus du trigramme 8 pour L’eau, cela produit l’hexagramme 38 feu dans le lac, le symbole de la Révolution.
de nombreux commentateurs ont noté l’analogie entre 64 dans le I Ching et le Code génétique, ce dernier étant obtenu comme 43 = 64 triplets. On peut noter que la troisième ligne (la plus haute) de tout trigramme a le moins d’influence sur le sens, tout comme la troisième lettre du Code génétique peut avoir peu (deux fois dégénéré) ou pas (quatre fois dégénéré) sur l’acide aminé codé.