Les Loups et l’équilibre de la Nature dans les Rocheuses

Roger Lang a regardé deux loups noirs en le regardant. « Je savais qu’ils ne les obtiendraient pas tous », a-t-il déclaré, fixant ses jumelles sur le volant de sa camionnette. « Certains d’entre eux ont été pris au piège. Certains ont été abattus à partir d’hélicoptères. Ils en ont abattu neuf et pensaient avoir la meute entière. Mais vous pouvez voir qu’ils ne l’ont pas fait., »

en pente vers la rivière Madison, le Sun Ranch de 18 000 acres de Lang dans le sud-ouest du Montana est un vieux tableau ouest de prairies ondoyantes, de ruisseaux plongeants, de bandes fantomatiques de wapitis, de bétail—et, pour le moment, deux loups posés comme des Sentinelles sur une butte sous À environ 25 miles à l’ouest du Parc National de Yellowstone, le ranch chevauche une vallée fluviale qui fait partie d’un ancien couloir de migration pour les wapitis, les cerfs, les antilopes et les grizzlis qui se déplacent de façon saisonnière dans et hors du high country de Yellowstone.,

Lang a une vue rapprochée de l’une des expériences fauniques les plus spectaculaires et controversées en un siècle-la réintroduction des loups dans le nord des montagnes Rocheuses, où ils ont été éliminés il y a longtemps. Capturés au Canada et transportés par avion à Yellowstone, 41 loups ont été relâchés dans la région entre 1995 et 1997, rétablissant le seul membre disparu des mammifères indigènes du parc. Depuis lors, les loups ont commencé à migrer dans et hors du Parc, leur musique hurlante aux oreilles des amoureux de la nature sauvage et aussi effrayante que la guerre pour de nombreux éleveurs.,

Les Loups de Yellowstone se trouvaient sur la propriété de Lang au moment où il l’a acquise en 1998. Un ancien entrepreneur de la Silicon Valley qui a amassé une fortune dans le secteur des logiciels, il cherche à briser un fossé entre les personnes—y compris de nombreux citadins transplantés—qui accorderaient aux Loups une amnistie inconditionnelle et d’autres qui les extermineraient. « Les loups étaient ici avant nous et méritent une place », a déclaré Lang. « Mais cela ne signifie pas que certains d’entre eux ne vont pas mourir s’ils se conduisent mal., »

Après que des loups ont tué cinq de ses vaches, il a consulté les responsables fédéraux de la faune, qui prononcent des peines contre des loups incorrigibles. « Les fédéraux ont proposé de retirer toute la meute et nous avons acquiescé », a-t-il déclaré.

alors qu’il regardait à nouveau les deux loups survivants, le demi-sourire de Lang exprimait un mélange d’alarme et de soulagement. « Ils sont des animaux étonnants. »

vénéré et injurié, le loup incarne la relation conflictuelle de la société avec la nature. Un loup de bronze gardait le sanctuaire D’Apollon à Delphes; un loup traque un enfant dans le Petit Chaperon Rouge., Les Indiens des plaines respectaient le loup comme un grand chasseur et comme un guide dans le monde des esprits; les colons américains ont abattu plus d’un million de loups au cours des années 1800. Les Trappeurs ont tué les loups qui pillaient leurs lignes de piégeage et ont vendu les peaux pour un dollar chacun. Les associations d’éleveurs offraient des primes pour les loups morts. Le massacre a été encouragé par un antagonisme ancien. Même Teddy Roosevelt, le défenseur de l’environnement cow-boy, a qualifié le loup de « bête de déchets et de désolation » et l’a chassé sans pitié.,

le gouvernement fédéral a commencé à subventionner l’extermination des loups sur les terres fédérales en 1915, et le dernier repaire de loups connu à Yellowstone—avant le retour récent du loup—a été détruit en 1923. Dans les années 1940, les animaux étaient éteints dans le nord des montagnes Rocheuses—abattus, piégés ou empoisonnés. (Quelques centaines sont restés aux États-Unis, principalement dans le nord du Minnesota, du Wisconsin et du Michigan.,) Puis, à l’aube du mouvement de conservation moderne et « coïncidant avec le pavage de L’Amérique », explique Thomas McNamee, auteur du livre de 1997 The Return of the Wolf to Yellowstone, le loup est apparu comme un symbole de la disparition du patrimoine sauvage de la nation. Il a été parmi les premiers animaux protégés en vertu de la Loi sur les espèces menacées de 1973.

L’idée du retour du loup gris, Canis lupus (qui peut être gris, noir ou blanc), à Yellowstone remonte à l’administration Nixon. Les partisans ont soutenu que le loup était une espèce clé dont la présence redynamiserait l’ordre naturel., Sans cela, ont-ils dit, Yellowstone était incomplet, L’Ouest un fac-similé fade de son vieux moi sauvage. « Nous avons un besoin psychologique de quelque chose de grand et de mauvais qui représente la sauvagerie. Les loups accomplissent cela », a déclaré Jim Halfpenny, un écologiste et auteur qui dirige des cours de faune dans le parc depuis près de 40 ans. Les législateurs occidentaux ont d’abord résisté à la réintroduction, mais ont finalement accepté le plan. Une lacune dans le statut d’espèce en voie de disparition des loups autorisé aux États-Unis., les agents de la faune doivent tuer les animaux qui s’attaquent au bétail sur les terres fédérales et permettre aux propriétaires fonciers de faire de même sur leur propriété. La lacune ne s’appliquait pas aux Loups du Parc: ils restaient sous la pleine protection de L’Endangered Species Act, tout comme un petit nombre de loups qui avaient commencé à se déplacer seuls dans le nord du Montana à partir du Canada à la fin des années 1970.

à peu près au même moment où les loups ont finalement été relâchés à Yellowstone, trois douzaines d’autres ont également été réintroduits dans la Frank Church Wilderness de L’Idaho. Les deux groupes ont récupéré de vieux repaires avec un enthousiasme imprévu., Certains des loups du parc ont escaladé un enclos de maillon de chaîne de dix pieds de haut autour de leur enclos d’acclimatation, puis ont creusé sous la clôture pour laisser sortir le reste des loups. Deux ont parcouru 40 miles dans une semaine de gagner leur liberté.

au cours de la première décennie suivant la réintroduction, les populations de loups ont explosé. En 2007, environ 1 500 loups habitaient les Rocheuses du Nord des États—Unis—beaucoup descendaient de loups relâchés, d’autres de meutes d’immigrants canadiens -, dont environ 170 à Yellowstone.,

pour de nombreux naturalistes, la population de loups florissante était un signe d’espoir qu’il était possible de réapprovisionner le pays sauvage avec des habitants indigènes perdus depuis longtemps. Mais alors que les loups se retrouvaient chez eux, de vieux adversaires de la communauté des éleveurs cherchaient une licence plus large pour les tuer.

à la fin de 2007, les loups avaient été impliqués dans la mort d’environ 2 700 animaux d’élevage dans le Montana, L’Idaho et le Wyoming au cours de la douzaine d’années qui ont suivi leur réintroduction. Ils s’attaquaient aux moutons et aux bovins à un taux plus élevé que ce que les scientifiques du gouvernement avaient prédit., Pourtant, la prédation représentait une petite fraction de toutes les pertes de bétail.

un groupe environnemental, Defenders of Wildlife, qui a été un ardent défenseur de la réintroduction du loup, a créé un fonds pour indemniser les éleveurs de vaches, de moutons et d’autres animaux tués par les loups. Le groupe rapporte qu’il a payé aux éleveurs environ 1 million de dollars. La compensation ne compense pas toutes les pertes citées par les éleveurs, telles que la baisse des prix du bétail maigre et harcelé par le loup ou le coût de la main-d’œuvre et du matériel supplémentaires pour protéger le bétail des prédateurs.,

en 2003, de nombreux Occidentaux insistaient pour que les loups soient soumis à un contrôle plus meurtrier, ce qui nécessiterait le retrait des animaux de la liste des espèces en voie de disparition. Ils ont obtenu leur chemin au début de 2008, lorsque L’administration Bush a cédé la responsabilité de la plupart des loups des montagnes Rocheuses aux responsables de l’État de L’Idaho, du Montana et du Wyoming. Les États ont rapidement adopté des règles qui sanctionnaient la chasse au loup et permettaient généralement de tuer plus facilement les animaux. Les loups à L’intérieur des limites de Yellowstone ainsi que ceux du Nord du Montana sont restés sous protection fédérale.,

au cours du premier mois d’assouplissement de la réglementation, au moins 37 loups ont été tués dans les trois états. À la fin de Juillet, plus de 100 étaient morts. Autocollants pare-chocs proclamés  » loups-terroristes parrainés par le gouvernement. »Les politiciens ont remué le pot. Idaho Gov. C. L. » Butch « Otter a été largement cité en disant: » je suis prêt à soumissionner pour le premier billet pour tirer sur un loup moi-même. »Le gouverneur Dave Freudenthal du Wyoming s’est demandé si des meutes de loups en dehors de Yellowstone dans son état » étaient même nécessaires., »

 » je suis moi-même une sorte de câlin aux arbres et je n’ai jamais tué de loup », a déclaré Jack Turnell, dont la famille a dirigé le Ranch Pitchfork près de Meeteetse, dans le Wyoming, pendant la majeure partie du siècle dernier. « Mais le loup les gens m’a menti. Ils m’ont demandé si je résisterais à avoir 100 loups à Yellowstone. – Non, dis-je, si je pouvais les arrêter aux frontières. Tout d’un coup, nous avons 1 500 loups. L’un d’eux peut en tuer 20 en un an. Vous devez dire qu’ils ne peuvent pas entrer dans les zones de ferme et de ranch. On ne peut pas faire lâcher les loups comme des ballons., »

Les loups ont mordu dans les poches de gens comme Martin Davis de Paradise Valley, Montana, qui guide les chasseurs de wapitis dans les montagnes au nord du Parc National de Yellowstone. Comme les loups se sont régalés sur les troupeaux, il y a eu moins de wapitis pour les chasseurs à tirer. « Notre chasse est vraiment moche », a déclaré Davis. « Nos clients réguliers disent que lorsqu’ils verront moins de loups et plus de wapitis, ils reviendront. »

Mais les loups de Yellowstone ont attiré un public passionné., Des enquêtes menées par le National Park Service ont révélé que près de 100 000 personnes viennent au parc chaque année d’autres États spécifiquement pour voir des loups. Les visiteurs ont formé des attachements à des loups individuels, et certains semblent avoir eu un don pour jouer à la foule. Un favori du parc était un homme boiteux mais audacieux, surnommé Limpy. Il a été abattu à l’extérieur du parc au printemps dernier.

le tir de loups boiteux et d’autres loups a incité les défenseurs de l’environnement à contester les nouveaux plans de gestion de l’état. Ils ont distingué L’approche particulièrement permissive du Wyoming pour tuer les loups., « C’est antithétique à une bonne gestion de la faune. Cela permet simplement de tuer un animal pour le tuer », a déclaré Hank Fischer, de Missoula, dans le Montana, qui a aidé à créer le fonds pour rembourser les éleveurs qui ont perdu du bétail au profit des loups.

douze groupes environnementaux ont poursuivi en justice pour renvoyer la gestion des loups au gouvernement fédéral, arguant que la population de loups de Yellowstone ne serait pas durable tant que les membres ne se seraient pas accouplés avec des loups dans L’Idaho ou le nord du Montana., En permettant à des centaines de loups d’être tués à l’extérieur du Parc, selon la poursuite, les populations seraient coupées les unes des autres et la consanguinité finirait par les affaiblir, les rendant plus vulnérables aux maladies, à la sécheresse et à d’autres dangers.

La Cour a largement accepté. « La réduction de la population de loups qui se produira à la suite de la chasse publique au loup et des lois de contrôle dans L’Idaho, le Montana et le Wyoming est plus que susceptible d’éliminer toute chance d’échange génétique », États-Unis., Le juge de la Cour de District Donald Molloy a écrit dans une décision rendue l’été dernier qui a effectivement annulé la décision fédérale de laisser les trois états réglementer la chasse au loup. La décision rétablit le statut du Loup à ce qu’il était lors de la réintroduction: seuls les animaux qui emmènent du bétail peuvent être tués.

de toutes les personnes qui ont soutenu l’assouplissement des restrictions sur la chasse au loup, le plus surprenant a peut-être été Douglas W. Smith, biologiste qui dirige le projet de rétablissement du Loup de Yellowstone et co-auteur du livre Decade of the Wolf de 2005., Il a aidé à transporter les premiers loups dans le parc dans des caisses il y a 14 ans et a fonctionné comme leur nounou principale depuis. Mais il a aussi de la sympathie pour ses voisins d’élevage. « Nous convoitons ce que nous avons perdu, et quand vous sortez et voyez des loups libres dans la nature, c’est réel », a-t-il déclaré. « La plupart des gens ont tellement de niveaux retirés de la nature sauvage que voir des loups établit un lien très puissant. Mais les éleveurs ont déjà un lien fort. Ils n’ont pas besoin de loups pour ça. »

Smith convient que les loups de Yellowstone doivent se mélanger avec des animaux à l’extérieur du parc pour renforcer leur stock génétique., C’est juste qu’il ne pense pas que la chasse ou des lois plus strictes sur le contrôle des prédateurs l’empêcheront. « J’ai foi dans les loups », a-t-il déclaré lors d’une interview dans son bureau du quartier général du Parc National de Yellowstone. « Ils vont trouver les uns les autres. »

Si ils sont autorisés à, qui est. Même si les loups continuent à errer relativement plus librement, leur survie future ne serait pas garantie dans une partie du pays où le développement humain s’étend rapidement à l’habitat faunique.,

pour l’instant, les loups réintroduits semblent faire le travail pour lequel ils ont été recrutés—mettre plus de dents dans l’ordre naturel qui avait été anormal depuis la disparition des loups au début du 20e siècle. En 2005, ils tuaient environ 3 000 wapitis chaque année à Yellowstone, où des troupeaux démesurés dénudaient la végétation du parc. Une grande partie de la prédation des wapitis a eu lieu dans la vallée de Lamar, dans le Quart nord-est du parc, une étendue d’Espace ouvert qui a été comparée à la plaine du Serengeti en Afrique de l’est., Malgré toute sa magnificence, il a été quelque chose d’un écosystème déséquilibré, l’absence d’arbres due en grande partie à une surabondance de wapitis brouteurs.

avec les loups à l’affût, le wapiti est devenu plus rétif. Et comme les wapitis passaient moins de temps à chercher de la nourriture le long des berges des cours d’eau, les scientifiques ont rapporté que les saules et autres plantes qui avaient été mangées à la pinède ont recommencé à prospérer. Tout comme certains des animaux qui dépendent des arbres, comme les castors, qui utilisent des branches de saule pour construire des pavillons. Depuis la réintroduction des loups, les colonies de castors ont été multipliées par huit., Il y a donc plus d’étangs de castors—habitat pour les insectes, les poissons, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères, même les orignaux, dit Smith. Surtout en hiver, les morts de loups ont fourni de la nourriture à d’autres habitants du parc, y compris les corbeaux, les pies et les aigles chauves et royaux.

pour les visiteurs humains du parc, l’un des points forts de l’observation de la faune au cours des dernières années a été d’observer le combat entre les loups et les grizzlis, alternativement féroce et comique, pour le contrôle des carcasses de wapitis., L’observation des loups génère plus de 35 millions de dollars par an pour les motels, restaurants et autres entreprises dans les trois états entourant le parc, selon les enquêtes du parc.

Les observateurs de loups durs arrivent aux premières lueurs, leurs voitures remplissant les aiguillages en bordure de route dans la vallée de Lamar. Ils érigent une ligne de piquetage de longues-vues et pointent leurs lentilles sur les sites de repaires dans les coteaux qui encadrent la vallée. Certains des habitués agissent comme aides bénévoles au projet de rétablissement du Loup, documentant l’apparition de nouveaux petits, les changements dans les sites de tanières et les interactions avec d’autres animaux.,

« apprendre à connaître une meute de loups, c’est comme apprendre à connaître une famille », a déclaré Laurie Lyman. Il y a trois ans, elle et son mari ont pris leur retraite de l’enseignement à San Diego et ont déménagé à Silver Gate, Montana, juste à l’extérieur de l’entrée nord-est du parc et à 30 minutes en voiture de la vallée de Lamar. « Chaque loup a son propre tempérament – ceux qui nourrissent les petits, les mâles qui nourrissent les femelles. Tout le monde veut dire quelque chose dans la meute. Chaque loup contribue., Un de mes objectifs est d’amener plus de gens à se pencher sur la vie des loups afin qu’ils comprennent mieux l’effet qu’ils ont quand ils tuent des loups. »

une meute de loups a une composition familiale, généralement composée de parents et d’une ou plusieurs générations de descendants. Une lente maturation sexuelle, loup chiots restent avec leurs parents jusqu’à quatre ans, plus longtemps que beaucoup d’autres mammifères. Au cours du processus, les chiots apprennent à chasser, à se nourrir et à travailler avec les autres membres de la meute.

le nombre de loups dans une meute varie en fonction de la taille de leurs proies., Les loups qui mangent régulièrement de gros animaux-bisons, wapitis ou caribous—ont tendance à opérer en grandes meutes pouvant compter jusqu’à 15 membres. En été, les meutes sont susceptibles de se séparer, les individus parcourant 20 miles ou plus par jour à la poursuite de petites proies telles que les écureuils et les castors. En hiver, lorsque la neige ralentit les plus gros animaux, une meute de loups a tendance à travailler ensemble, faisant tomber un wapiti tous les deux jours environ.

Le combat constant prend un péage., Dans le Parc National de Yellowstone, où seulement 2% de la mortalité est causée par l’homme—principalement par des accidents de voiture— la durée de vie moyenne d’un loup n’est encore que de quatre à cinq ans. (Les loups en captivité vivent parfois jusqu’à l’adolescence.) Lorsqu’il examine des loups morts dans le Parc, Smith trouve régulièrement des os brisés, des dents broyées à des talons inutiles et des cicatrices de combats avec des meutes rivales, des orignaux et des bisons. La maladie a également exigé un prix élevé. Les deux tiers des chiots nés en 2005 sont morts de la maladie de carré, une infection virale qui frappe les systèmes respiratoire et nerveux central.,

la diminution des sources de nourriture à elle seule est susceptible de limiter la croissance de la population de loups de Yellowstone. Smith prédit qu’il finira par se stabiliser à environ 100 animaux, environ 40 pour cent plus petit que sa taille de 2007. Aujourd’hui, la moitié des loups de Yellowstone vivent dans et autour de la vallée de Lamar, où les animaux ont été réintroduits pour la première fois. Récemment, a déclaré Smith, les loups ont commencé à s’entretuer lors de combats pour des carcasses de wapitis, un signe certain que les proies se font plus rares. « Nous n’avons jamais rien vu de tel niveau de mortalité des loups., »

Yellowstone est peut-être le refuge faunique le plus connu du pays, mais ce n’est pas un environnement stable. Aujourd’hui, les écologistes du parc s’inquiètent de la propagation des plantes non indigènes, qui ont plus que doublé au cours des 20 dernières années, peut-être en raison du réchauffement des températures et d’une saison de croissance plus longue. Certaines espèces exotiques, telles que l’herbe de triche et l’alyssum, une moutarde, sont boudées par la faune et peuvent évincer la végétation naturelle qui nourrit les wapitis, les cerfs et les bisons qui sont des aliments de base du régime alimentaire des loups.

En dehors du parc de deux millions d’acres, le paysage change également., Depuis 1970, la quantité d’Espace ouvert autour du parc qui a été utilisé pour les nouvelles maisons a augmenté de 350 pour cent, tandis que la population humaine a augmenté de plus de 60 pour cent.

pour que les loups de Yellowstone continuent de prospérer, Smith a déclaré que les animaux auront besoin d’accéder à des couloirs de pays ouverts qui leur permettront de se déplacer vers l’ouest et le nord et, finalement, de se reproduire avec leurs homologues de L’Idaho et du Nord du Montana. « S’il y a un animal qui peut se déplacer la distance nécessaire, c’est un loup, si nous leur donnons une sorte d’opportunité », a-t-il déclaré.,

un couloir crucial de Yellowstone à Frank Church Wilderness de L’Idaho, où les loups réintroduits continuent de bien faire, suit les criques qui traversent le ranch de Roger Lang dans la vallée de Madison et les prairies aquatiques où paissent son bétail. Aujourd’hui, les signes épars de la civilisation moderne dans la vallée sont encore éclipsés par le grand balayage vert de la campagne sans entraves. Mais la beauté de l’endroit peut fonctionner contre elle. Selon Lang, un tiers de la vallée est en cours d’élaboration, un tiers est protégé et le reste est à gagner.,

L’automne dernier, Lang a établi une servitude de conservation sur la majorité de sa propriété. « Notre intention est de préserver un couloir sauvage à travers cette vallée », a déclaré Lang.

Lang a travaillé dur pour coexister avec les loups qui ont élu domicile dans son ranch. Il a utilisé des pétards et des balles en caoutchouc pour éloigner les loups de ses vaches. Il a employé des Cavaliers de nuit pour patrouiller les lignes de clôture. L’année dernière, il a enfilé des kilomètres de fanions flottants à partir de grillages. La pratique, connue sous le nom de fladry, a été utilisée par les éleveurs en Europe et au Canada pour dissuader les loups.,

quelques jours après que ranch hands a attaché les drapeaux de Lang, il a trouvé de nouvelles traces de loup directement sous eux.

Lang reconnaît que sa capacité à absorber certaines pertes financières le rend plus tolérant envers les loups que certains de ses voisins. Dans le même temps, sa volonté de tuer des loups problématiques à l’occasion a contrarié les environnementalistes locaux. « Le but est de trouver un équilibre », a déclaré Lang. « La préservation de l’espèce n’est pas la même chose que la protection de chaque membre., »

retiré des défis scientifiques liés au travail dans la Silicon Valley, il se considère toujours comme un résolveur de problèmes. « Les loups doivent faire partie de l’équation. L’astuce est de créer une détente avec eux. Nous demandons simplement à tout le monde d’être patient pendant que nous expérimentons des moyens d’y arriver. »

Frank Clifford est l’auteur de L’épine Dorsale du Monde: Un Portrait de la Fuite à l’Ouest le Long de la Continental Divide.,