Il y a deux cents ans Cette semaine, des dizaines d’hommes les plus puissants du pays se sont réunis à l’hôtel Davis à Washington pour planifier le retrait des afro-américains des États-Unis., Avec la bénédiction de James Madison et James Monroe, le président et le président élu, ils ont formé L’American Colonization Society (ACS), une organisation aussi connue au XIXe siècle qu’obscure aujourd’hui. Pendant les quarante années suivantes, L’AEC a fourni la réponse la plus « respectable » à une question simple: qu’arriverait-il aux noirs si l’esclavage était aboli?, Depuis les années 1770, lorsque les abolitionnistes Britanniques et français avaient commencé à influencer la pensée américaine sur la race, les blancs « bienveillants » aux États-Unis avaient reconnu une contradiction entre l’esclavage et » tous les hommes sont créés égaux. »Mais ils étaient nerveux à l’idée de vivre aux côtés de noirs récemment libérés dans une république aveugle à la race. La colonisation leur a permis de célébrer leurs sentiments anti-esclavagistes tout en promouvant un avenir dans lequel l’égalité raciale exigerait la séparation.
Les racines de la pensée de colonisation remontent aux années 1770 et suivent deux volets distincts., Les Afro-Américains ont d’abord débattu des mérites d’une nation noire séparée comme moyen d’échapper aux préjugés blancs. En 1773, quatre esclaves du Massachusetts ont demandé à la législature coloniale un plan d’émancipation progressive, promettant de se retirer en Afrique une fois libérés. Au cours des années 1780 et 1790, les projets d’émigration furent débattus au sein des communautés noires libres de la côte est. dans les années 1810, le capitaine de vaisseau du Massachusetts, Paul Cuffe, visita la Sierra Leone à deux reprises, dans l’espoir d’ouvrir un canal par lequel les Noirs américains pourraient s’installer en Afrique de l’ouest., Pour Cuffe et d’autres dirigeants noirs, la réalisation étonnante de L’indépendance haïtienne en 1804 a fourni un exemple puissant d’autodétermination. Bien que ce volet Afro-Américain de l’enthousiasme de la colonisation n’ait jamais bénéficié d’un soutien majoritaire parmi les Noirs américains, il a continué d’inspirer des personnalités aussi diverses que John Mercer Langston, Martin Delany et Henry Highland Garnet tout au long des années 1850.,
L’autre volet de la colonisation pensée a eu un plus de la provenance. Dès les premières années de la République, les philanthropes blancs et les réformateurs du Sud supérieur à la Nouvelle-Angleterre ont construit un mouvement anti-esclavagiste autour de l’idée que les Afro-Américains ne pouvaient pas être définitivement exilés des promesses de la déclaration d’indépendance. Cependant, même ses phares ont lutté avec l’idée que les Noirs libres pouvaient vivre aux côtés des blancs dans l’égalité., Thomas Jefferson a évoqué cette inquiétude dans ses Notes sur L’État de Virginie (1785):
pourquoi ne pas conserver et incorporer les noirs dans l’état, et ainsi économiser les frais de fourniture, par l’importation de colons blancs, des postes vacants qu’ils laisseront?, Des préjugés profondément enracinés entretenus par les blancs; dix mille souvenirs, par les noirs, des blessures qu’ils ont subies; de nouvelles provocations; les distinctions réelles que la nature a faites; et bien d’autres circonstances, nous diviseront en partis, et produiront des convulsions qui ne finiront probablement jamais que par l’extermination de l’une ou l’autre race.
Pour Jefferson, cette vision nihiliste avait une composante fortement raciale: il insistait sur le fait que les noirs étaient « probablement” inférieurs aux blancs., Même beaucoup de ses collègues esclavagistes trouvaient cette conclusion trop forte, arguant plutôt que les noirs avaient été « dégradés” par l’esclavage – en fait, qu’ils étaient temporairement inférieurs aux blancs et qu’ils avaient besoin d’un programme concerté d’élévation et d’éducation avant d’être libérés.
pour ces réformateurs blancs, la colonisation a facilement soulagé les défis moraux et politiques de l’intégration., Si un groupe de pionniers noirs pouvait être persuadé de quitter les États-Unis, selon les mots du réformateur de Pennsylvanie John Parrish, ils créeraient une nouvelle nation dans laquelle ils pourraient jouir de « la liberté et des droits de citoyenneté. »Mieux encore, leur exemple inspirerait d’autres Noirs libres à faire de même, et « beaucoup de personnes de l’humanité, qui continuent de détenir des esclaves, seraient disposées à les libérer à condition de les enlever., »
c’est cette vision de la colonisation—dans laquelle un vaste projet de séparation raciale était présenté comme socialement libéral—qui inspira la formation de L’American Colonization Society en décembre 1816. Alors que certains historiens ont suggéré que L’ACS était simplement un front pour les intérêts de la proslaverie – avec de puissants propriétaires d’esclaves du Sud espérant éliminer les Noirs libres des États—Unis pour consolider le système esclavagiste-ses origines et sa trajectoire ont toujours montré un engagement aqueux à l’abolition. Deux faits ont rendu cet engagement extrêmement insidieux., Premièrement, il a placé le fardeau de mettre fin à l’esclavage sur les propriétaires d’esclaves « bienveillants” eux-mêmes, qui seraient censés libérer leurs esclaves lorsqu’ils disposeraient d’un « débouché » pour le faire. Deuxièmement, il a marqué une approbation épique de la ségrégation raciale, niant effectivement la possibilité de coexistence tout en promouvant ce que l’on appellera plus tard « séparé mais égal.,”
Il est facile de perdre la trace de la colonisation dans notre les récits populaires de la lutte contre l’esclavage. Nous avons tendance à imaginer les esclavagistes du Sud et les croisés du Nord se rassembler rapidement sur les côtés opposés de la question, avec la division Nord/Sud cartographie facilement sur une vision progressive/régressive de la race. En fait, la plupart des opposants « modérés » à l’esclavage dans les États du Nord étaient favorables à la colonisation., Black removal a structuré les premières attaques contre l’esclavage, et a continué à fasciner les réformateurs comme Daniel Webster, Harriet Beecher Stowe et Abraham Lincoln.
avant que les relations entre les sections ne s’apaisent dans les années 1830 et 1840, la colonisation constituait également un pont entre les sentiments anti-esclavagistes « traditionnels » du Nord et du Sud. L « AEC a ouvert des sociétés auxiliaires de la Nouvelle-Angleterre à travers la Caroline du Nord; lorsque les législatures du Sud supérieur se sont engagées dans la question de la fin de l » esclavage, invariablement, ils ont identifié une colonie noire comme la condition préalable à une émancipation générale., Seul le Sud profond est devenu une zone interdite pour les amateurs de colonisation, avec des politiciens blancs, des éditeurs et des hommes d’affaires mobilisant leur pouvoir considérable contre un défi anti-esclavagiste même léger. En Nouvelle-Angleterre, par contre, la colonisation conserva un attrait considérable pendant les premières années de la guerre de Sécession.
Les réalisations de la société de colonisation étaient maigres. Sa colonie du Libéria, fondée en 1821, n’a recruté que dix mille migrants des États-Unis au cours des quatre décennies précédant la guerre civile., Lorsque Abraham Lincoln a relancé la colonisation dans les années 1850 dans le cadre de l’assaut du Parti républicain contre l’esclavage, il a cherché à créer ses propres plans géants pour la séparation raciale en Amérique centrale ou dans les Caraïbes, reconnaissant tacitement que l’expérience libérienne était inadéquate pour le travail de réalignement racial.,
Mais la colonisation compte profondément pour notre compréhension de la race au début de la République, confirmant un aperçu offert récemment sur ce blog par Patrick Rael: alors que le nord et le Sud en sont venus à être en désaccord profond sur l « esclavage, leurs points de vue sur le potentiel noir—et en particulier la citoyenneté noire—n » étaient pas si différents., La popularité de la colonisation chez les « modérés » du Nord et du Sud supérieur nous rappelle que la ségrégation n’était pas une invention du Sud, mais une lingua franca pour les Américains blancs qui reconnaissaient le tort de l’esclavage mais ne pouvaient accepter la logique de la coexistence.
et qu’en est-il du volet noir de l’enthousiasme de la colonisation, qui a précédé l’intérêt des blancs pour l’élimination des noirs?, L’un des aspects les plus remarquables de l’histoire de la Colonization Society est la cohérence avec laquelle les Afro—Américains—même ceux qui pensaient sérieusement au nationalisme noir-rejetaient les efforts des blancs pour les amadouer des États-Unis. Dès ses premiers mois d’existence, L’ACS a cherché à coopter les dirigeants noirs à ses plans de séparation raciale. James Forten, l « homme d » affaires de Philadelphie, a été brièvement pris par les fadeurs de la société, mais une réunion populaire des Afro-Américains dans sa ville natale a produit une unanimité sonore contre les plans et les fonctionnaires de la société., ” Il n’y avait pas une seule âme en faveur d’aller en Afrique », écrit Forten à Paul Cuffe en 1817. Alors que les Afro-Américains se réservaient le droit de débattre des questions de l’émigration et du nationalisme noir, ils critiquaient massivement une organisation gérée entièrement par des blancs et soutenue par des propriétaires d’esclaves.,
David Walker, l’activiste et écrivain noir libre, a peut-être offert l’intervention la plus influente contre L’ACS dans son appel de 1829 aux peuples de couleur du monde:
Voici une preuve démonstrative, d’un plan élaboré par une bande de détenteurs d’esclaves pour sélectionner les personnes de couleur libres parmi les esclaves, que nos frères les plus misérables peuvent être les mieux protégés dans l’ignorance et la misère, pour travailler leurs fermes et creuser leurs mines, et ainsi continuer à enrichir les chrétiens avec leur sang et gémissements.,
Les mots de Walker ont eu une profonde influence sur les radicaux blancs comme William Lloyd Garrison, qui a passé au peigne fin les volumes du magazine de la Colonization Society pour trouver des preuves de ses tendances à la proslaverie. Ils ont peut-être également empêché les historiens de réaliser la vérité la plus troublante sur L’AEC: ses tendances anti-esclavagistes, aussi faibles soient-elles, étaient authentiques., Ce qui définissait l’organisation était sa conclusion facile que la ségrégation était l’instrument par lequel l’esclavage pouvait être détruit; ce qui la condamnait à l’échec était sa conviction que les Afro-Américains consentiraient à leur propre expatriation. Si le récit de Walker sur les intentions de la société était polémique, son défi à sa rhétorique bienveillante n’a rien perdu de sa puissance: « L’Amérique est autant notre pays, que le vôtre. Traitez-nous comme des hommes, et il n’y a pas de danger, mais nous vivrons tous ensemble dans la paix et le bonheur., »
Nicholas Guyatt est professeur D’histoire américaine à L’Université de Cambridge. Il est l’auteur de Nous Lier à Part: Comment Éclairé les Américains ont Inventé la Ségrégation Raciale et de la Providence, et l’Invention des États-unis, 1607-1876. Suivez-le sur Twitter @NicholasGuyatt.