Jacob Riis est né le 3 mai 1849 à Ribe, au Danemark, l’un des 14 enfants. Son père était à l’école-enseignants. Le jeune Riis a tôt fait de montrer une disposition sensible et une foi dans les gens qui le soutiendraient pendant les jours difficiles. Formé en menuiserie, il émigre à New York en 1870. Riis n’a jamais oublié les amères expériences de pauvreté et de mauvais traitements qui ont suivi, mais elles n’ont pas terni son espoir. En 1874, il devint rédacteur en chef du South Brooklyn News et commença à développer ses compétences de journaliste., En 1877, il rejoint le New York Tribune et est affecté au Département de Police dans les bidonvilles du lower East Side.
bien que Riis ait été à certains égards sentimental, il a été en mesure d’enquêter et de signaler les conditions qui rendaient cyniques les journalistes moins robustes. Riis a transformé son énergie et son œil vif pour les histoires d’intérêt humain en une arme pour éveiller les New-Yorkais au mauvais état de leurs bidonvilles., Ses articles pour la Tribune, Le Sun (qu’il rejoint en 1890) et ailleurs sondent tous les aspects des circonstances humaines: les conditions sanitaires, la vie familiale, le sort des femmes et des enfants, et même le traitement des victimes mortes de faim et de froid. Les articles et les exposés de Riis ont mis en lumière des immeubles sombres, des centres de vice, une administration policière laxiste, des firetraps et d’autres domaines de négligence civique. How the Other Half Lives (1890) lui a valu la célébrité et l’a présenté à son ami de toujours et associé Theodore Roosevelt, qui l’a qualifié de citoyen le plus utile de New York.,
bien que Riis n’ait jamais vu au-delà des conditions pour les causes, ces conditions avaient tellement besoin d’être corrigées que ses rapports constituaient une réforme majeure. Out of Mulberry Street (1898), The Battle with the Slum (1902) et Children of the Tenement (1903) ont continué à rapporter des enquêtes qui ont non seulement nettoyé la ville des points douloureux, mais ont rendu Riis influent en tant qu’écrivain et conférencier dans les villes du pays. Grâce à ses efforts, Mulberry Bend, connu pour son crime et sa décadence, est devenu un parc; Son Jacob A., Riis Neighborhood House est symbolique de ses croisades bénignes en faveur des enfants.
Riis a épousé son amour d’enfance en 1876 et a élevé une famille. Elle mourut en 1905, et 2 ans plus tard, il épousa sa jeune secrétaire. L’énergie et la préoccupation sérieuse de Riis l’ont pris pour le pays et lui ont finalement coûté sa santé, que les cures de repos ne pouvaient pas renouveler. Il est décédé le 26 mai 1914, dans sa maison d’été à Barre, Mass.