à L’origine connu sous le nom de Hanford Engineer Works, le site nucléaire de Hanford a été construit au début des années 1940 pour produire du combustible pour les armes nucléaires, y compris la bombe atomique qui a été larguée sur Nagasaki, au Japon, et a effectivement mis fin à la Seconde Guerre mondiale. Mais les réacteurs nucléaires de Hanford, huit en 1955, ont également produit des quantités massives de déchets radioactifs, dont une grande partie a été rejetée dans l’environnement., Des problèmes de sécurité des travailleurs, une mauvaise gestion et des dangers pour la santé publique ont ensuite été révélés, et Hanford a été mis hors service en 1989. Depuis, il a principalement traité les déchets générés. En 2015, L’étendue de près de 600 miles carrés de Hanford le long du fleuve Columbia près de Richland est devenue une partie du Parc historique national du Projet Manhattan. Le parc comprend également des sites nucléaires désaffectés au Nouveau-Mexique et au Tennessee. Le réacteur B de Hanford, préservé et désigné Monument historique National, a commencé à accueillir des visites publiques en 2009.,
la configuration du terrain
Le Très secret Hanford Engineer Works a été construit par DuPont sous contrat avec le corps des ingénieurs de l’armée américaine. Son but était d’extraire le plutonium de l’uranium usé pour développer des bombes nucléaires. Le projet a été dirigé par le Projet Manhattan du gouvernement américain, une course secrète aux armes atomiques contre L’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale. nommé d’après la ville agricole de Hanford dans le comté de Benton, la construction du site a déplacé les habitants de la ville lorsque la construction a commencé en mars 1943., Le Projet Manhattan était hautement classé, et l’emplacement éloigné du site a été choisi pour la sécurité et le secret its et sa proximité avec l’eau précipitée du fleuve Columbia, nécessaire pour refroidir les réacteurs et produire de l’énergie hydroélectrique pour les alimenter.
la construction de Hanford a fermé des centaines de miles carrés de terre et de rivière. Les représentants du gouvernement ont expulsé environ 1 500 personnes de leurs maisons et ont retiré 177 corps du cimetière de White Bluffs et les ont transférés à Prosser. Les habitants de la ville de Hanford, principalement des agriculteurs, ont eu 30 jours pour évacuer., On leur a dit qu’ils seraient rémunérés pour la valeur de leur maison et de leur entreprise. La zone condamnée comprenait également des lieux de pêche sacrés des Wanapum, une tribu indigène dont le nom se traduit par « peuple de la rivière » et qui a parcouru de grandes étendues du Columbia pour attraper le saumon pour le commerce et la subsistance.
en plus de Hanford, le gouvernement a acquis la ville agricole de Richland, à environ 15 miles du site nucléaire., Gustav Albin Pehrson, un architecte suédois de Spokane, a été choisi pour transformer Richland en une communauté de banlieue avec des écoles, des églises, un hôtel et un hôpital pour les 16 000 employés de Hanford et leurs familles. La Construction a pris 18 mois, et les techniques d’assemblage rapide et de préfabrication utilisées par Pehrson pour construire Richland seront adoptées plus tard lors de la création d’autres communautés de banlieue américaines après la Seconde Guerre mondiale.
Richland et Hanford étaient racialement séparés, et les travailleurs blancs étaient payés plus que les travailleurs de couleur pour les mêmes emplois., Les travailleurs non blancs-qui avaient pour la plupart des emplois temporaires et subalternes en tant que travailleurs de la construction ou de l’alimentation-n’étaient pas autorisés à vivre à Richland. Des casernes séparées ont été construites pour les plus de 5 000 ouvriers noirs de la construction. Deux bâtiments à Pasco-un long trajet en bus du chantier-abritaient les moins de 50 travailleurs de la construction américano-mexicains.
plongeant dans la guerre froide
le premier réacteur Hanford a commencé à fonctionner en 1944. Les milliers D’ingénieurs, de fonctionnaires et d’ouvriers de l’installation ont créé le plutonium pour la bombe que les États-Unis., largué sur Nagasaki le 9 août 1945, mettant fin à la Seconde Guerre Mondiale. après la guerre, les besoins en plutonium de l’armée ont diminué et, en 1947, l’armée a confié le contrôle du programme nucléaire à la Commission de l’énergie atomique (CEA). Mais bientôt Hanford produisait à nouveau du plutonium d’armes pour l’Escalade De La Guerre Froide, et pour assurer le secret et la sécurité, L’AEC a reçu l’autorité en tant qu’agence autonome avec peu de surveillance. Sa commission était chargée de la recherche, du développement, de la production et de la réglementation de l’énergie nucléaire.
Après que l’Union Soviétique a testé une bombe atomique en 1949, les États-Unis., les responsables militaires et de l’AEC ont ordonné aux physiciens de Hanford de mener une expérience connue sous le nom de Green Run, dans laquelle de l’iode radioactif non filtré a été rejeté dans l’atmosphère, permettant aux scientifiques d’apprendre à suivre les matières radioactives en suspension dans l’air. Pendant ce temps, les réacteurs de Hanford manquaient de coquilles de confinement, une mesure de sécurité pour se protéger contre l’exposition en cas d’explosion. Les travailleurs de la transformation chimique, inconscients des dangers, manipulaient souvent des matières toxiques à mains nues., Malgré la recommandation des experts médicaux du Projet Manhattan selon laquelle DuPont évite d’employer des femmes pré-ménopausées en raison de risques pour la santé reproductive, la plupart des femmes embauchées à Hanford étaient dans la vingtaine et la trentaine. Ce n’est qu’en 1986 que le public a été informé de L’expérience Green Run.
en 1955, il y avait huit réacteurs nucléaires sur le site, mais comme ils ne devaient durer que 20 ans de plus, les responsables locaux et de l’État ont fait pression pour un neuvième réacteur afin d’éviter la baisse inévitable des emplois dans la région une fois que les anciens réacteurs ont cessé de fonctionner., Les réclamations pour la double fonction d’un nouveau réacteur ont été utilisées pour obtenir le financement de la Commission de l’énergie atomique pour la construction de ce neuvième réacteur. Selon ses bailleurs de fonds, il produirait du plutonium pour les armes pendant la guerre froide et générerait de l’énergie nucléaire en tant que sous-produit lucratif. Nommé réacteur N, Il a commencé à produire du plutonium en 1963, ce qui a incité le président John F. Kennedy à lui rendre visite.,
en 1973, alors que le réacteur N avait passé environ la moitié de sa durée de vie opérationnelle, le Washington Public Power Supply System (Wppss), un consortium de services publics d’électricité, a annoncé un projet de construction de plusieurs nouveaux réacteurs pour produire de l’énergie nucléaire. Le projet permettrait de sauver les emplois de Tri-Cities qui seront perdus lorsque le réacteur N sera arrêté. Le projet WPPSS a créé plus de 10 000 emplois, mais le sous-budget et les retards de construction l’ont fait s’effondrer en 1982, le plus grand défaut d’obligations municipales de l’histoire des États-Unis., La centrale de Columbia, également connue sous le nom de Hanford Two, le seul projet wppss survivant, continue de produire de l’énergie à Richland.
pendant ce temps, des problèmes de sécurité menaçaient les opérations de Hanford. En 1984, Karen Dorn Steele, porte-parole de Spokane, a reçu un conseil anonyme d’un ingénieur Hanford, l’amenant à enquêter sur la sécurité de Hanford. Elle a confirmé que, d’une certaine quantité de plutonium étaient allés portés disparus et éventuellement libérés dans l’environnement., Peu de temps après, un autre travailleur de Hanford a donné un conseil similaire au Seattle Times, et le journal a publié des articles qui appuyaient les conclusions de Steele. Le public a commencé à interroger Hanford et à s’exprimer.
à Spokane, le révérend William H. Houff, un ministre universaliste unitarien avec un doctorat en chimie, a cofondé Hanford Education Action League, qui s’est ensuite associé à L’Environmental Policy Institute à Washington, D. C., pour demander des informations en vertu de la Loi sur la liberté d’Information sur l’élimination des déchets radioactifs à Hanford., Les gens de L’est de Washington ont commencé à faire état de problèmes de santé. En réponse, le Ministère de l’énergie a publié en 1986 19 000 pages de documents classifiés précédemment, révélant le rejet intentionnel d’émissions toxiques de Green Run et l’étendue de la contamination radioactive résultant d’autres rejets et accidents courants. Les documents ont révélé la quantité de déchets nucléaires rejetés par Hanford dans l’environnement: la plus grande quantité de l’histoire enregistrée.,
de 1951 à 1959, par exemple, les déchets se sont déversés dans le fleuve Columbia à raison de 7 000 à 20 000 curies par jour (une curie est une unité de force radioactive). Les déchets étaient stockés sur place dans des réservoirs à la fois au-dessus du sol et enfouis sous la surface. En 2019, 30 ans après la mise hors service du site, le site contenait encore 56 millions de gallons de déchets toxiques dans des réservoirs souterrains., A rapporté le Washington Post en février 2020: « depuis la fin des années 1980, le Département de l’énergie a travaillé avec des équipes d’entrepreneurs sur la tâche monumentale de traiter les déchets radioactifs qui se sont accumulés sur plusieurs décennies. L’ampleur massive et la longévité des activités de production d’armes à Hanford signifient que les efforts de nettoyage se poursuivront probablement pendant la majeure partie du siècle prochain » (« Parts of Hanford … »).
Le financement de Hanford a commencé à diminuer dans les années 1980 pour d’autres raisons. Le réacteur n a coûté plus cher à fonctionner chaque année qu’il n’a généré de revenus., D’importantes catastrophes nucléaires ont déclenché des alarmes ailleurs, l’une à Three Mile Island en Pennsylvanie en 1979, l’autre à Tchernobyl, en Ukraine, en 1986. Le fait que la conception du réacteur de Tchernobyl soit similaire à celle du réacteur n de Hanford était particulièrement troublant. Après la publication des documents classifiés en 1986, les médias ont continué à enquêter et, en 1989, le DOE a arrêté la production à Hanford., La même année, le DOE, L’Environmental Protection Agency et le Département de L’écologie de L’État de Washington ont signé L’accord sur les installations fédérales de Hanford et L’ordonnance de consentement, connu sous le nom D’accord tripartite, jetant les bases de L’étude sur la maladie thyroïdienne de Hanford et de l’élimination des déchets nucléaires entreposés.
« Downwinders » font valoir leurs arguments
Les produits chimiques toxiques rejetés par Hanford dans l’environnement ont lentement exposé les résidents des environs, dont beaucoup d’agriculteurs, à des produits chimiques radioactifs sur leurs terres. Les taux de mortalité fœtale et infantile dans la région de Richland ont augmenté., Selon L’auteur Kate Brown, professeur au Massachusetts Institute of Technology (MIT) qui a écrit sur Hanford dans son livre 2015 Plutopia, les taux de mortalité de la région de Hanford par 1958 avaient grimpé à quatre fois le reste de l’état, et les agriculteurs et les peuples autochtones vivant sous le vent avaient été à haut risque d’exposition aux rayonnements toxiques., Il a été démontré que les produits chimiques libérés par Hanford voyageaient dans l’eau, dans l’air et à travers les tissus vivants — et plus les gens ingéraient les plantes et les animaux cultivés sur des terres contaminées, plus ils étaient susceptibles de s’accumuler dans leur corps.
dans les années 1960, la communauté scientifique approfondit les effets du rayonnement nucléaire sur la santé humaine. Alors que les scientifiques publiaient des études et divulguaient des informations aux journalistes, ils ont attiré l’attention du public sur les pratiques de gestion des déchets de Hanford. américain., Le service de santé publique a répondu en demandant à Hanford de réduire la quantité de déchets radioactifs déversés dans le fleuve Columbia. Des garanties plus strictes ont forcé Hanford à commencer à signaler des accidents catastrophiques qui auparavant auraient pu être tenus secrets.
Les maladies, en particulier les maladies thyroïdiennes, avaient fortement augmenté dans la région depuis le début de la production nucléaire de Hanford. En réponse, le Congrès en 1988 a mandaté L’étude de la maladie thyroïdienne de Hanford pour déterminer l’exposition aux rayonnements de la population. L’étude déterminerait également si le site de Hanford pourrait être tenu responsable., En 1990, le secrétaire américain à l’énergie, James Watkins, a admis que le gouvernement avait mis les civils en danger. Il a appelé à plus d’études sur la santé. Peu de temps après, des milliers de personnes malades ont intenté une action en justice contre les entrepreneurs de Hanford. Ce procès est devenu connu sous le nom de litige sur la réserve nucléaire de Hanford, et familièrement comme L’affaire Downwinders. La réparation des effets de l’exposition aux rayonnements sur la santé était en jeu, de même que la valeur des terres, qui s’effondrerait si les terres étaient contaminées.,
en 1999, les chercheurs ont annoncé qu’ils ne pouvaient trouver aucune corrélation certaine entre les émissions de Hanford et les maladies. Par conséquent, la Cour n’a pas pu déterminer que Hanford était responsable de l’augmentation documentée des maladies, des décès précoces et des malformations congénitales subies par les demandeurs et leurs familles. Pourquoi? L’empoisonnement à l’iode radioactif peut causer non seulement un dysfonctionnement de la thyroïde et le cancer, mais aussi d’autres maux. En outre, les taux de base des maladies se sont avérés difficiles à calculer et, faute de données suffisantes, il a été impossible de lier les maladies à la seule exposition aux rayonnements., Les interactions complexes du rayonnement avec l’environnement ont compliqué l’enquête. Les obstacles ont continué devant les tribunaux jusqu’en 2015, lorsque les plaignants finaux ont réglé ou abandonné leurs causes.
L’accord tripartite de 1989 promettait que le processus de nettoyage de Hanford prendrait 30 ans et 57 milliards de dollars, mais la mauvaise gestion et la fraude ont retardé les progrès. En 2019, seulement trois gallons de déchets nucléaires avaient été éliminés. Le nettoyage restant a été estimé à 600 milliards de dollars et prendre plus de 100 ans.,
Nucléaire au-delà
Hanford a produit un bénéfice pour l’environnement. Le bouclage de centaines de kilomètres carrés de terres a permis à la faune de s’épanouir sans être perturbée pendant des décennies. Après le déclassement des réacteurs nucléaires, une longue bataille juridique s’ensuivit entre les agriculteurs, les défenseurs de l’environnement, les tribus locales et le corps des ingénieurs de l’armée sur la meilleure façon d’utiliser les 195 000 acres de terres sauvages protégées. En 2000, en vertu de la loi américaine sur les antiquités, L’Administration Clinton a désigné la zone comme le Hanford Reach National Monument., Le Reach, comme on le sait, est devenu la plus grande réserve faunique protégée au niveau national à Washington après le Parc National du Mont Rainier. C’est également le premier monument national à être géré par le U. S. Fish and Wildlife Service.
le cerf mulet, le coyote, le pygargue à tête blanche, le Grand héron, le pélican blanc, le wapiti, le castor, le vison et la loutre, en plus d’une variété d’animaux sauvages uniques, s’installent sur la portée. Plusieurs plantes découvertes là-bas n’ont été trouvées nulle part ailleurs., Les dunes de sable, l’armoise et les îles river de The Reach constituent un habitat essentiel pour les espèces rares et menacées de plantes, d’animaux et d’insectes. La portée contient également la dernière section à écoulement libre du fleuve Columbia, un site de frai pour la plupart des saumons quinnats du fleuve Columbia.
la majeure partie du Hanford Reach est ouverte au public, mais l’accès est limité dans certaines zones pour des raisons de préservation, de recherche et de sécurité. Plus de 150 sites préhistoriques non perturbés y sont protégés, y compris les falaises d’argile blanche qui longent la rive est de la rivière., Appelés White Bluffs, ils contiennent des fossiles vieux de millions d’années. Ces falaises s’érodent en raison du ruissellement d’irrigation, et le ruissellement toxique des anciens réacteurs limite l’accès du public. Pendant ce temps, le Département AMÉRICAIN de l’énergie propose des visites guidées gratuites à travers certaines parties de Hanford. Ces visites présentent le réacteur B désaffecté, les efforts de nettoyage en cours, ainsi que des histoires et des photos des peole qui y vivaient.