pendant la guerre D’Indépendance, Les Américains craignaient profondément les mercenaires hessois engagés par le roi George III pour combattre dans la bataille des Colonies. Les sources patriotes ont produit des rumeurs exagérées et des comptes rendus de journaux qui ont fait du terme « hessois” un synonyme de « maraudeur” des mois avant que les bottes allemandes ne touchent le sol nord-américain. Cette perception redoutable a continué avec le temps., Le mot  » hessien « pourrait rappeler dans la conscience américaine moderne Le” Cavalier sans tête » de Hesse dans The Legend of Sleepy Hollow de Washington Irving—peut-être évoquant les imaginations d’un maléfique, Cavalier masqué brandissant un sabre.

Même les états-UNIS, Déclaration D’indépendance contient une référence inquiétante aux troupes allemandes: « il transporte en ce moment de grandes armées de mercenaires étrangers pour achever les œuvres de la mort, de la désolation et de la tyrannie, déjà commencées avec des circonstances de cruauté et de perfidie à peine parallèles dans les âges les plus barbares, et totalement indignes du chef d’une nation civilisée. »

lorsque la première division de Hessiens est arrivée à Staten Island, dans L’état de New York, en août 1776, ils ont découvert qu’une réputation déchirante les précédait., « Les Américains avaient été informés par leurs agents et leurs sympathisants britanniques de l’arrivée imminente des hessois. Dès Sept. 30, 1775, The Constitutional Gazette a rapporté que 10,000 Hanovriens devaient être recrutés pour réprimer les colons”, selon L’historien Rodney Atwood. Les érudits Atwood et Edward J. Lowell écrivent que les Américains considéraient les troupes allemandes  » avec rien de moins qu’une pure horreur” et que « l’imagination populaire avait fait des démons des hessois., »

Les journaux américains les dépeignaient comme des pillards vicieux « ‘dont la férocité indigène, lorsqu’elle sera exacerbée et aiguisée, par l’influence et la malice du sauvage sceptique de Grande-Bretagne, assoiffé du sang de ses fidèles sujets américains, exposera une scène de cruauté, de mort et de dévastation telle qu’elle remplira ceux d’entre nous qui survivront au carnage, avec indignation et horreur, assisté avec pauvreté et misère”, selon le Norwich Packet du 8 juillet 1776 cité par Atwood. Les citoyens de Staten Island ont paniqué., « L’arrivée des alliés allemands n’avait guère alarmé les Américains…beaucoup d’habitants avaient abandonné leurs maisons, s’envolant pour New York et laissant dans leurs maisons de nombreux objets de valeur”, selon une histoire allemande de 1893 par Max von Eelking.

Les hessois ignoraient les mythes qui les entouraient et étaient étonnés quand les patriotes américains qu’ils rencontraient au combat réagissaient à eux avec un désespoir frénétique., « ’Leur peur des troupes de Hesse était Ind indescriptible’, rapporta Heister, cité par Atwood ‘ ‘ en revanche, ils offraient aux Britanniques beaucoup plus d’opposition, mais quand ils n’aperçurent qu’un manteau bleu, ils se rendirent immédiatement et mendièrent à genoux pour leur vie. »

D’autres Américains ont réagi avec une violence désespérée. Beaucoup avaient une telle crainte et une telle méfiance envers les hessois qu’ils tentèrent de les tuer après s’être rendus – une action qui indigna les Allemands, dont le code d’honneur des soldats condamnait ce comportement comme une trahison. Un de ces incidents a été relaté par le colonel mercenaire Allemand., von Heeringen, cité par Lowell: « ‘ le Colonel John, des rebelles, est mort. Un grenadier le fit prisonnier et lui donna généreusement la vie…le colonel voulut l’assassiner, sournoisement, par derrière; sortit secrètement un pistolet, mais ne frappa que le grenadier au bras, après quoi celui-ci le traita de trois ou quatre coups de baïonnette. » »

La peur et la confusion devinrent très apparentes lorsque les hessois obtinrent la reddition américaine du Fort Washington à New York, le 18 novembre 1945. 16, 1776. « Le Colonel Rall a appelé l’un de ses capitaines., « Hohenstein you Vous parlez anglais et français; prenez un batteur avec vous, attachez un tissu blanc sur un canon de fusil, allez au fort et appelez à une reddition”, a-t-il ordonné, selon Lowell. Hohenstein et le batteur ont été continuellement tirés sur eux jusqu’à ce qu’ils atteignent la pente du fort malgré des appels évidents à la paix.

Lowell raconte que lorsque l’armée continentale a finalement renoncé, les hessois ont été témoins de la façon dont les Américains les percevaient: « le capitaine von Malsburg raconte que lorsqu’il est entré dans la forteresse, il s’est retrouvé entouré d’officiers avec la peur et l’anxiété au visage., Ils l’invitèrent dans leurs casernes, pressèrent sur lui du punch, du vin et des gâteaux froids, le complimentèrent sur son affabilité, ce qui semblait les étonner, et lui dirent qu’ils n’avaient pas été amenés à attendre une telle chose d’un officier hessois. »

bien que les mercenaires allemands provenaient de diverses régions, la plupart provenaient du Landgraviat de Hesse-Cassel, ce qui a donné lieu à toutes les troupes allemandes en Amérique étant désignées indistinctement comme  » hessois. »La Hesse-Cassel était un état pauvre qui, à cette époque, ne s’était toujours pas remis de la guerre de trente ans., Il avait également combattu en tant qu’allié de la Grande-Bretagne contre la France pendant la guerre de sept ans et avait été encore dévasté.

densément peuplée et menacée de famine, la Hesse a embauché ses militaires pour gagner des revenus. Selon Charles Ingrao de L’American Historical Review: « la société hessoise en général appréciait le Soldatenhandel pour son rôle dans la stimulation de l’économie, le maintien des impôts bas et la fourniture d’alternatives de carrière attrayantes pour tous les groupes sociaux. »

Hesse-Cassel n’était pas seule dans son programme de « soldats à louer”., Pendant la guerre D’indépendance, six princes allemands ont « loué » leurs armées à la Grande-Bretagne, y compris les dirigeants de Bavière, de haute et de Basse-Saxe, de Hesse et de Waldeck. Parmi ceux-ci, les régions de Hesse étaient les plus préparées à la guerre. « L’électeur de Hesse, Frédéric II, dont les arsenaux étaient bien remplis et dont les troupes étaient toujours prêtes, était le plus actif et, à la fin de février, ses régiments étaient à Cassel, prêts à commencer”, selon Eelking.

Les forces se composaient d’un mélange d’officiers aristocratiques, de soldats professionnels, de volontaires et de conscrits., En attendant les navires de transport Britanniques, ils effectuaient des exercices de combat et des exercices quotidiens, même dans la neige profonde de l’hiver.

Les hommes enrôlés étaient un groupe diversifié. Beaucoup étaient des bénévoles qui voyaient le service comme une chance de gagner le respect tandis que d’autres voulaient simplement échapper à la pauvreté. D’autres ont été contraints. Le prince de Hesse-Cassel avait un quota de régiments avec lesquels il avait accepté de fournir la Grande—Bretagne-ses officiers de recrutement ont eu recours à des tactiques oppressives pour répondre aux exigences de leur souverain., Ils ont saisi des hommes et les ont contraints à entrer dans les rangs—ces victimes comprenaient des dissidents politiques, des ivrognes, des paysans, des débiteurs et d’autres dans des circonstances malheureuses.

certains conscrits se sont retrouvés emballés en Amérique après avoir simplement été pris au mauvais endroit au mauvais moment. Johann Gottfried Seume, un étudiant en théologie en fuite en route pour Paris, a été capturé par des recruteurs hessois après une rencontre fortuite sur la route.,

« j’ai été arrêté à Ziegenhayn, où j’ai trouvé de nombreux compagnons d’infortune de toutes les régions du pays”, selon des citations de L’autobiographie de Seume parue en 1835 dans le livre de Lowell, The Hessians and other German Auxiliaries of Great Britain in the Revolutionary War. « Là, nous attendions d’être envoyés en Amérique au printemps, après que Faucitt aurait dû nous inspecter. Nous sommes restés longtemps à Ziegenhayn avant que le nombre nécessaire de recrues ne soit réuni à partir de la charrue, des autoroutes et des postes de recrutement. L’histoire de ces temps est bien connue., Personne n’était à l’abri de l’emprise du vendeur des âmes. » »

Les officiers de rang supérieur attendaient avec impatience de se battre dans des pays étrangers pour gagner l’honneur. La plupart étaient des nobles, car à cette époque—et même jusqu’au début du 20e siècle—il était généralement impossible pour un officier allemand de naissance commune d’avancer au-delà du grade de Sergent-Major., Le chercheur allemand Hans Huth, dans les lettres d’un mercenaire hessois, écrit: « comme il était généralement impossible pour l’officier allemand de faire avancer sa carrière dans son pays, il prit du service là où un avenir meilleur semblait lui faire signe; mais cela ne signifiait pas du tout l’abandon complet de sa patrie.’ « 

Les soldats ont reçu des envois héroïques. En Hesse-Cassel, les troupes ont défilé sous les applaudissements d’une foule en liesse. Dans L’état de Waldeck, le prince a donné à chaque homme un livre de cantiques., La mère du prince était également généreuse, offrant aux troupes des divertissements somptueux et promettant à tous les soldats de retour qu’ils seraient ramenés chez eux dans des calèches.

la première fois que les hessois ont vu les Américains, c’était sur les rives de Staten Island en 1776. « La largeur de l’eau était d’un peu plus de trois cents pas, et les Américains se sont rassemblés de leur côté pour regarder les soldats allemands, qui étaient maintenant pour la première fois en vue”, selon Eelking. L’un des hessois a noté que peu de rebelles étaient en uniforme et qu’ils ressemblaient à une foule rassemblée à la hâte., Les  » rebelles « ont fait mauvaise impression sur leurs ennemis hessois et le concept d’une” foule » américaine désorganisée est resté avec les Allemands tout au long du conflit. À la grande surprise et au mépris des hessois, les officiers américains capturés (et même les généraux) se sont avérés être des artisans, des agriculteurs ou des marchands. Le colonel hessois Heeringen a exprimé des sentiments de mépris. « Parmi les soi-disant Colonels et autres officiers, beaucoup étaient tailleurs, cordonniers, barbers…My les hommes ne les laisseraient pas passer pour des officiers », a rejeté Heeringen, selon Eelking.,

cette attitude a filtré jusqu’aux rangs inférieurs et a produit un esprit d’excès de confiance dans l’armée de Hesse. ” ‘Les rebelles avaient l’air en lambeaux et n’avaient pas de chemises », selon un extrait du journal d’un officier hessois cité par Lowell. « ‘Nos hessois marchèrent comme des hessois; ils marchèrent incorrigiblement, et les Anglais comme les plus braves et les meilleurs soldats. Ils ont donc perdu plus d’hommes que nous.,’ ”


La Capture de Hessois à Trenton, le 26 décembre 1776 par John Trumbull

Pourtant, il s’est avéré une erreur coûteuse à sous-estimer les Américains. Pendant le calme qui précède la bataille houleuse de Trenton, le colonel Johann Rall ignore les conseils des autres officiers allemands et refuse de fortifier sa position de l’autre côté du fleuve Delaware. « Laissez-les venir. Ce qui, bastions! Nous allons les rencontrer avec la baïonnette », se vantait Rall, selon Eelking., L’arrogance de Rall a conduit au désastre lorsque L’armée de Washington a lancé une attaque surprise le jour de Noël. Rall, gravement blessé et couvert de sang, rendit son épée au général Washington et mourut plus tard dans la nuit dans la maison d’une famille Quaker. Ses hommes furent faits prisonniers et escortés en Virginie.

lorsque les hessois ont été faits prisonniers, eux et leurs ennemis Américains ont eu la chance de voir les yeux dans les yeux sans vision brouillée par la fumée des armes à feu et les rumeurs. Une lettre d’un soldat allemand indique que certains hessois se sont repentis de leur orgueil., ” Sérieusement, cette nation entière a beaucoup de talent naturel pour la guerre et pour la vie d’un soldat », selon des documents cités par Lowell. Les Américains, cependant, n’étaient pas si indulgents. « ‘Grands et petits, jeunes et vieux, nous regarda brusquement. Les vieilles femmes ont crié que nous devions être pendues pour être venues en Amérique pour les priver de leur liberté; d’autres nous ont apporté du pain et du vin”, selon le journal du caporal Reuber, cité dans Eelking., En raison des mythes sauvages et des reportages exagérés dans les journaux, la plupart des Américains s’attendaient à voir des barbares assoiffés de sang et ont été plutôt surpris par ce qu’ils ont trouvé à la place.

« de grandes foules se rassemblaient à chaque endroit pour voir les redoutables hessois, dont la réputation s’était répandue de loin. Beaucoup s’attendaient à voir des voleurs sauvages et des meurtriers, avec des visages terribles en colère—des démons sous forme humaine-et ne voyaient que des soldats soignés, préservant, même dans leur malheur, la propreté, l’ordre et la discipline., Ils ont été regardés avec étonnement, et parfois avec une colère réelle ou affectée, puis ils ont été maltraités et même des pierres ont été jetées sur eux”, selon Eelking.

George Washington s’empressa de guérir ce mal en publiant une proclamation. Washington déclara que les britanniques avaient forcé les hessois à se battre et que les Allemands devaient être traités comme des amis plutôt que comme des ennemis. Cela a changé les attitudes américaines et les prisonniers de guerre de Hesse se sont rapidement retrouvés douchés de nourriture et d’un traitement aimable. Les prisonniers allemands ont également été favorisés par l’attention des femmes américaines., Un soldat allemand cité par Lowell a écrit que  » les femmes se tenaient par dizaines tout au long de notre route, nous passaient en revue, se moquaient de nous, ou de temps en temps nous laissaient tomber une courtoisie espiègle et nous tendaient une pomme. »D’autres hessois cantonnés dans le Maryland étaient heureux de trouver d’autres Allemands. De nombreux colons Sud-allemands, en particulier des Souabes, ont rançonné leurs compatriotes et les ont accueillis dans leurs communautés.

une grande majorité de mercenaires allemands refusèrent de déserter., Malgré les tentatives du Congrès de les recruter dans l’armée continentale, la plupart sont restés inébranlables dans l’accomplissement de leur devoir militaire. Certains ont attendu la fin de la guerre pour demander la permission de rester en Amérique.

à la fin de la guerre, les mercenaires allemands, autrefois redoutés comme des pillards barbares, ont élu domicile en Amérique. Ceux qui sont retournés en Allemagne étaient environ 17 313 (environ 58% des personnes déployées, selon Lowell). De retour dans leur pays natal, beaucoup ont reçu l’accueil des héros., Il reste à savoir si les troupes Waldeck étaient effectivement transportées chez elles dans des calèches, mais Eelking nous dit que l’histoire des hessois en Amérique est devenue le sujet de chansons et de dictons folkloriques allemands.

en Amérique, les hessois ont été largement oubliés au fil des ans. Beaucoup se sont battus et sont morts ici, tandis que d’autres sont restés et ont disparu dans la société américaine.,l’esprit D’un Américain aujourd’hui, le soldat hessois sans nom pourrait se retrouver évoqué par l’imagination dans le formidable spectre de la légende de Washington Irving:

« l’esprit dominant, cependant, qui hante cette région enchantée, et semble être le commandant en chef de toutes les puissances de la terre. air…is dit par certains être le fantôme d’un soldat hessois, dont la tête avait été emportée par un boulet de canon, dans une bataille sans nom pendant la guerre révolutionnaire; et qui est toujours et anon vu par les gens de la campagne, se précipitant dans la morosité de la nuit, comme sur les ailes du vent.,”