suite à un conseil anonyme, la police entre dans un manoir de Rancho Santa Fe, une banlieue exclusive de San Diego, en Californie, et découvre 39 victimes d’un suicide collectif. Les défunts-21 femmes et 18 hommes d « âges différents—ont tous été retrouvés couchés paisiblement dans des vêtements sombres assortis et des baskets Nike et n » avaient aucun signe notable de sang ou de traumatisme., Il a été révélé plus tard que les hommes et les femmes étaient membres du culte religieux « Heaven’s Gate”, dont les dirigeants ont prêché que le suicide leur permettrait de quitter leurs « conteneurs” corporels et d’entrer dans un vaisseau spatial extraterrestre caché derrière la comète Hale-Bopp.
la secte était dirigée par Marshall Applewhite, un professeur de musique qui, après avoir survécu à une expérience de mort imminente en 1972, a été recruté dans la secte par L’une de ses infirmières, Bonnie Lu Nettles., En 1975, Applewhite et Nettles ont persuadé un groupe de 20 personnes de L’Oregon d’abandonner leurs familles et leurs biens et de déménager dans l’est du Colorado, où ils ont promis qu’un vaisseau spatial extraterrestre les emmènerait au « Royaume des cieux ». »Orties, qui s’appelait « Ti », et Applewhite, qui prenait le nom de” Do », ont expliqué que les corps humains n’étaient que des conteneurs qui pouvaient être abandonnés au profit d’une existence physique supérieure. Comme le vaisseau spatial n’est jamais arrivé, l’adhésion à Heaven’s Gate a diminué et, en 1985, Bonnie Lu Nettles, la « partenaire sans sexe” d’Applewhite, est décédée.,
Au début des années 1990, le culte refait surface alors Qu’Applewhite commence à recruter de nouveaux membres. Peu de temps après la découverte de la comète Hale-Bopp en 1995, les membres de Heaven’s Gate ont été convaincus qu’un vaisseau spatial extraterrestre était en route vers la terre, caché de la détection humaine derrière la comète. En octobre 1996, Applewhite a loué une grande maison à Rancho Santa Fe, expliquant au propriétaire que son groupe était composé d’anges chrétiens. Applewhite préconisait l’abstinence sexuelle, et plusieurs membres masculins de la secte suivirent son exemple en subissant des opérations de castration.,
en 1997, dans le cadre de son orbite de 4 000 ans autour du soleil, la comète Hale-Bopp est passée près de la terre dans l’un des événements astronomiques les plus impressionnants du 20ème siècle. À la fin de mars 1997, alors que Hale-Bopp atteignait sa distance la plus proche de la Terre, Applewhite et 38 de ses disciples buvaient un mélange mortel de phénobarbital et de vodka, puis se couchaient pour mourir, espérant quitter leurs récipients corporels, entrer dans le vaisseau spatial extraterrestre et passer par la porte du ciel dans une existence supérieure.
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