Selye a fait ses études à L’Université allemande de Prague (M. D., 1929; pH.d., 1931) et aux universités de Paris et de Rome. En 1931, il est venu aux États-Unis pour travailler comme chercheur à L’Université Johns Hopkins. En 1932, il poursuit ses études à L’Université McGill de Montréal, où il mène des études pionnières. Il a ensuite été président de l’Institut International du Stress de L’Université de Montréal.
en 1936, Selye a écrit sur un État de stress connu sous le nom de syndrome d’adaptation générale (GAS)., Il a d’abord observé les symptômes du gaz après avoir injecté des extraits ovariens à des rats de laboratoire, une expérience qu’il a réalisée dans le but de découvrir une nouvelle hormone. Au lieu de cela, cependant, il a constaté que l’extrait stimulait le tissu externe des glandes surrénales des rats, provoquait une détérioration du thymus et produisait des ulcères et enfin la mort. Il a finalement déterminé que ces effets pouvaient être produits par l’administration de pratiquement n’importe quelle substance toxique, par des blessures physiques ou par un stress environnemental., Selye a pu étendre sa théorie aux humains, démontrant qu « une dégradation du système hormonal induite par le stress pourrait entraîner des conditions, telles que les maladies cardiaques et l » hypertension artérielle, qu « il a appelé » maladies d » adaptation. »
Selye est l’auteur de 33 livres, dont Stress Without Distress (1974), qui a été traduit en plusieurs langues.