La Cour a déclaré pour la première fois que la Constitution interdisait aux écoles publiques de parrainer des activités religieuses.
Le Premier Amendement interdit clairement au gouvernement de promulguer toute loi « concernant un établissement de religion. »Avant D’entendre Engel v. Vitale en 1962, la Cour suprême avait honoré la formulation mise pour la première fois sur cette proscription par Thomas Jefferson selon laquelle un « mur » sépare l’Église et l’état. Mais dans des décisions antérieures telles que Zorach v., Clauson(1952) uphol en faveur d’un programme permettant aux élèves des écoles publiques de recevoir une formation religieuse pendant les heures d’école, mais hors des locaux de l’école the La Cour avait permis qu’il y ait un certain accommodement entre les écoles publiques et les activités religieuses. Dans Engel, la Cour rendrait la barrière entre les deux presque irrémédiablement élevée.,
en 1962, le conseil scolaire de New Hyde Park, New York, a exigé que la prière suivante soit prononcée à haute voix par chaque classe chaque matin devant un enseignant: « Dieu Tout-Puissant, nous reconnaissons notre dépendance envers toi, et nous implorons Tes bénédictions sur nous, nos parents, nos enseignants et notre pays. »La prière non confessionnelle avait été composée et recommandée par des représentants de l’état. Les Parents de dix élèves du district scolaire ont réagi en intentant une action en justice pour mettre fin à la pratique de la prière obligatoire à l’école., Après que la Cour D’appel de New York a confirmé la décision du Tribunal de première instance autorisant les écoles publiques à utiliser la prière-tant qu’elle était volontaire-les parents ont demandé à la Cour suprême des États-Unis de réexaminer cette décision.
Les parents ont été rejoints dans leur appel par l’American Civil Liberties Union et une variété d’autres groupes, beaucoup d’entre eux associés à la religion Juive. Pour sa part, le conseil scolaire a été rejoint par Porter R. Chandler, un avocat associé à l’archidiocèse catholique de New York., Alors que les parents et leurs partisans ont affirmé que la prière parrainée par l’état violait clairement le premier amendement, le conseil scolaire a soutenu, au contraire, que parce que personne n’était obligé de dire la prière, et parce qu’elle n’était pas orientée vers une religion particulière, elle était conforme à la Politique de libre exercice de la religion promue par la Constitution des États-Unis.