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La bande de la Voie Lactée peut être vu la nuit avec un ciel noir. Ici, il est vu avec plusieurs Atacama grande antenne millimétrique/submillimétrique Arra (ALMA). (Crédit: ESO / B. Tafreshi

notre soleil (une étoile) et toutes les planètes qui l’entourent font partie d’une galaxie connue sous le nom de galaxie de la Voie Lactée. Une galaxie est un grand groupe d’étoiles, de gaz et de poussière liés entre eux par la gravité. Ils viennent dans une variété de formes et de tailles., La Voie Lactée est une grande galaxie spirale barrée. Toutes les étoiles que nous voyons dans le ciel nocturne sont dans notre propre galaxie de la Voie Lactée. Notre galaxie est appelée La Voie Lactée parce qu’elle apparaît comme une bande de lumière laiteuse dans le ciel lorsque vous la voyez dans une zone vraiment sombre.

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Il est très difficile de compter le nombre d’étoiles dans la Voie Lactée à partir de notre position à l’intérieur de la galaxie. Nos meilleures estimations nous indiquent que la Voie Lactée est composée d’environ 100 milliards d’étoiles. Ces étoiles forment un grand disque dont le diamètre est d’environ 100 000 années-lumière., Notre Système Solaire est d’environ 25 000 années-lumière du centre de notre galaxie, nous vivons dans la banlieue de notre galaxie. Tout comme la Terre tourne autour du Soleil, le Soleil tourne autour du centre de la Voie Lactée. Il faut 250 millions d’années à notre Soleil et au système solaire pour faire le tour du centre de la Voie Lactée.

lire un article de blog de la NASA Blueshift sur le nombre d’étoiles dans la Voie Lactée

Nous ne pouvons prendre des photos de la Voie Lactée que depuis l’intérieur de la galaxie, ce qui signifie que nous n’avons pas d’image de la Voie Lactée dans son ensemble., Pourquoi pensons-nous que c’est une galaxie spirale barrée, alors? Il y a plusieurs indices.

le premier indice de la forme de la Voie Lactée vient de la bande lumineuse d’étoiles qui s’étend à travers le ciel (et, comme mentionné ci-dessus, est comment la Voie lactée a obtenu son nom). Cette bande d’étoiles peut être vue à l’œil nu dans des endroits avec un ciel nocturne sombre. Cette bande vient de voir le disque d’étoiles qui forme la Voie Lactée de l’intérieur du disque, et nous dit que notre galaxie est fondamentalement plate.,

plusieurs télescopes différents, au sol et dans l’espace, ont pris des images du disque de la Voie lactée en prenant une série de photos dans différentes directions – un peu comme prendre une photo panoramique avec votre appareil photo ou votre téléphone. La concentration d’étoiles dans une bande ajoute à la preuve que la Voie Lactée est une galaxie spirale. Si nous vivions dans une galaxie elliptique, nous voyons les étoiles de notre galaxie se propager partout dans le ciel, pas dans une seule bande.

Un ciel image montre le plan de la Voie Lactée., (Crédit: E. L. Wright / UCLA, the Cobe Project, DIRBE, NASA)

Un autre indice vient lorsque les astronomes cartographient de jeunes étoiles brillantes et des nuages d’hydrogène ionisé dans le disque de la Voie Lactée. Ces nuages, appelés régions HII, sont ionisés par de jeunes étoiles chaudes et sont essentiellement des protons et des électrons libres. Ce sont deux marqueurs importants des bras spiraux dans d’autres galaxies spirales que nous voyons, donc les cartographier dans notre propre galaxie peut donner un indice sur la nature spirale de la Voie Lactée., Il y en a suffisamment pour que nous puissions les voir à travers le disque de notre galaxie, sauf là où la région au centre de notre galaxie se met en travers.

Il y a eu un certain débat au fil des ans pour savoir si la Voie lactée a deux bras spiraux ou quatre. Les dernières données montrent qu’il a quatre bras, comme le montre l’illustration de l’artiste ci-dessous.

étoiles massives et régions HII »/>

Comme nous ne pouvons pas sortir de la Voie Lactée, nous devons compter sur des marqueurs de bras spiraux comme de jeunes étoiles massives et des nuages ionisés., La conception de cet artiste de la structure en spirale de la Voie Lactée est basée sur les distances mesurées de jeunes étoiles chaudes (en rouge) et de nuages ionisés d’hydrogène gazeux (en bleu). (Crédit: crédit: Urquhart JS, et al.; Robert Hurt, the Spitzer Science Center; Robert Benjamin)

des indices supplémentaires sur la nature en spirale de la Voie Lactée proviennent d’une variété d’autres propriétés. Les astronomes mesurent la quantité de poussière dans la Voie Lactée et les couleurs dominantes de la lumière que nous voyons, et elles correspondent à celles que nous trouvons dans d’autres galaxies spirales typiques., Tout cela s’additionne pour nous donner une image de la Voie Lactée, même si nous ne pouvons pas sortir pour voir le tout.

Il y a des milliards d’autres galaxies dans l’Univers. Seules trois galaxies en dehors de notre propre galaxie de la Voie Lactée peuvent être vues sans télescope et apparaissent comme des taches floues dans le ciel à l’œil nu. Les galaxies les plus proches que nous pouvons voir sans télescope sont les grands et les petits nuages de Magellan. Ces galaxies satellites de la Voie Lactée peuvent être vues de l’hémisphère sud. Même ils sont à environ 160 000 années-lumière de nous., La galaxie D’Andromède est une galaxie plus grande qui peut être vue depuis l’hémisphère nord (avec une bonne vue et un ciel très sombre). Il est à environ 2,5 millions d’années-lumière de nous, mais il se rapproche, et les chercheurs prédisent que dans environ 4 milliards d’années, il entrera en collision avec la Voie Lactée. , c’est-à-dire qu’il faut 2,5 millions d’années de lumière pour nous atteindre depuis l’une de nos galaxies « voisines ». Les autres galaxies sont encore plus éloignées de nous et ne peuvent être vues qu’à travers des télescopes.

le plus proche de Notre grand voisin galaxy est la galaxie d’Andromède., (Crédit: Bill Schoening, Vanessa Harvey / REU program / NOAO / AURA / NSF)

mise à jour: décembre 2015