tout au long de l’histoire, il a été courant pour les dirigeants et les gouvernements de commander de l’art public pour démontrer leur pouvoir et leur richesse, ou même à des fins de propagande spécifiques.
dans la Rome antique, de grands projets architecturaux ont été commandés comme symboles de la gloire impériale. Le Colisée romain par exemple, a été commandé par L’empereur Vespasien. La statuaire publique était répandue, représentant des figures mythiques et héroïques., La frise qui est sculptée dans la colonne Marcus, située sur le Campus Martius, représente la figure de la victoire, et aurait été commandée pour honorer les campagnes militaires réussies menées par Marc Aurèle. La culture romaine antique était anti-intellectuelle et tenait les artistes en basse estime, contrairement aux cultures anciennes telles que la grecque ou babylonienne., Malgré cela, cependant, la quantité d’œuvres d’art restantes commandées à l’apogée de l’Empire romain témoigne de la reconnaissance par les dirigeants de l’efficacité de l’art à influencer les opinions du public sur sa civilisation et son gouvernement.
pendant la Renaissance, l’art visuel a prospéré dans les villes D’Italie grâce au patronage de riches marchands et de fonctionnaires, tels que Cesare Borgia., Léonard de Vinci a obtenu des commandes constantes pour des œuvres d’art allant de peintures (comme la Vierge des rochers pour L’Église de San Francisco Grande), à des peintures murales (La Cène pour L’Église du monastère de Santa Maria della Grazia), à des sculptures (le Gran Cavallo à Sforza). L’œuvre d’art la plus célèbre de la Renaissance est peut-être le plafond de la Chapelle Sixtine au Vatican, peint par Michel-Ange comme une commande pour le pape Jules II.
Aujourd’hui, les œuvres d’art publiques peuvent être commandées par des bienfaiteurs qui souhaitent faire don de l’œuvre à une ville en cadeau au public., « Famine » (1997), une série de sculptures de Rowan Gillespie représentant des victimes de la Grande Famine, a été commandée par Norma Smurfit et offerte à la ville de Dublin, en Irlande. Le mémorial déchirant a valu d’autres commandes à Gillespie, qui a créé des sculptures d’accompagnement pour les villes de Toronto et de Boston.