BROOKLYN, N. Y. — un canard Roux mâle avec un bec bleu ciel a traversé un étang ici au Zoo de Prospect Park, éclaircissant une journée de printemps rudement froide.
« Il y a une très belle couleur de bec sexuellement sélectionnée », a déclaré le biologiste Néerlandais Menno Schilthuizen, en passant la tête par-dessus la clôture en bois.
à un moment donné de l’histoire de l’espèce, les canards Roux femelles ont décidé que les becs bleus étaient sexy, et l’évolution a favorisé la caractéristique flamboyante., Mais l’évolution a tout aussi soigneusement sélectionné un autre trait masculin extravagant, qui, à l’époque, était caché: un long pénis en forme de tire-bouchon.
dans son nouveau livre, « Nature’s Nether Regions » (Viking, 2014), Schilthuizen jette un coup d’œil à travers le règne animal — des canards aux escargots hermaphrodites qui ont des relations sexuelles toute la journée aux requins qui utilisent un de leurs pénis, ou « claspers » (ils en ont deux) pour débusquer le sperme rival du vagin de la femelle — pour illustrer une étonnante diversité,
un début lent
« je pense que beaucoup de biologistes évolutionnistes et de personnes travaillant sur la sélection sexuelle n’étaient pas pleinement conscients de la diversité génitale qui existe », a déclaré Schilthuizen à Live Science dans une interview au zoo, commentant l’étude de l’évolution des parties du sexe, qui n’a pris son envol « L’information était là, mais elle était contenue dans le domaine de la taxonomie, où elle était largement utilisée pour identifier et circonscrire les espèces., »
de nombreuses espèces de bourdons, par exemple, partagent la même garde-robe, et la seule façon pour les taxonomistes de les distinguer était de capturer un mâle et d’examiner son pénis, a expliqué Schilthuizen dans son livre. Mais il a fallu des décennies pour que les scientifiques réalisent que les parties sexuelles spécifiques aux espèces ne faisaient pas partie d’une conception verrouillée, mais plutôt de quelque chose de plus complexe.
retour au canard Roux: alors que la plupart des oiseaux n’ont aucun pénis, les canards le font, et ces membres prodigieux se déploient de manière explosive quand il est temps de s’accoupler., Ce n’est que récemment que les scientifiques ont découvert que certaines femelles ont de longs vagins en forme de tire-bouchon qui spiralent dans la direction opposée à celle du mâle. Cela permet à la femelle de se battre contre les mâles indésirables et notoirement agressifs, car le pénis du canard ne s’adaptera pas si facilement. De cette façon, les organes génitaux de canard ressemblent moins aux sous-produits de femelles sélectives qu’aux conséquences d’une course aux armements sexuels, où les parties mâles et femelles ont évolué en réponse à l’équipement en constante progression de l’autre.,
Charles Darwin pourrait porter une partie du blâme pour cette vision en tunnel. Malgré toutes ses contributions à l’étude de l’évolution, L’accent mis par Darwin sur les caractéristiques secondaires non liées aux organes sexuels a peut-être limité la façon dont les biologistes ont commencé à étudier la sélection sexuelle.,
« parce que Darwin avait ouvert la voie avec des plumes colorées, plutôt que des organes génitaux, les personnes qui travaillent sur la sélection sexuelle avaient immédiatement commencé à travailler sur le plumage des oiseaux et les caractéristiques externes de la sélection sexuelle précopulatoire, des choses comme ces fourrures colorées », a déclaré Schilthuizen, montrant cette fois le pelage orange des ouistitis Et la sélection sexuelle des couleurs vives et des régions du nether bizarres ne sont pas simplement des cas particuliers de sélection naturelle.,
« c’est vraiment un peu comme courir après une cible en mouvement », a déclaré Schilthuizen. « Ce n’est pas une sorte d’évolution qui a un optimum ou un point final, ce que l’adaptation à l’environnement a souvent. L’environnement est généralement beaucoup plus statique que l’autre moitié de la même espèce qui co-évolue en réponse. C’est, par définition, une évolution très dynamique. »
pénis Féminin, vagin masculin
En parlant des organes génitaux, les scientifiques risquent de patauger dans un » bourbier sémantique », comme L’appelle Schilthuizen dans son livre., C’était peut — être évident en avril quand un groupe de chercheurs a annoncé la découverte de quatre nouvelles espèces d’insectes cavernicoles dans lesquelles les femelles ont un pénis — ou techniquement, un organe appelé « gynosome », qui agit comme un pénis-et l’organe masculin ressemble plus étroitement à un vagin avec de précieux paquets de sperme.
« c’est un bon moyen d’illustrer que les rôles sexuels ne concernent pas les chromosomes sexuels que vous avez ou le type de cellules sexuelles que vous produisez, mais c’est vraiment combien vous investissez dans la progéniture, et c’est ce qui motive non seulement l’intensité mais aussi la direction de la sélection
pour les insectes cavernicoles inverseurs de rôle du genre Neotrogla, les paquets de sperme des mâles, ou spermatophores, offrent des nutriments difficiles à trouver aux femelles pour produire des œufs et nourrir leur progéniture.,
« le mâle est devenu le sexe qui investit le plus de nutriments dans la progéniture, de sorte que le mâle est devenu le sexe sélectif, et les femelles rivalisent pour accéder aux mâles avec leur grand spermatophore nutritif », a déclaré Schilthuizen. « Cela a mis en mouvement l’évolution d’un organe intermittent chez les femelles pour persuader le mâle d’abandonner ce spermatophore. »
biais humain
peut-être que notre tendance à anthropomorphiser même de minuscules insectes des cavernes rend l’arrangement inversé entre les sexes de Neotrogla bizarre., Mais si l’homme biais déforme la façon dont nous regardons les animaux, il déforme aussi la façon dont nous nous voyons.
aussi récemment que dans les années 1960, de nombreuses personnes — même des biologistes — se sont accrochées à l’idée plutôt romantique que l’orgasme féminin était unique aux humains et fonctionnait peut-être comme un moyen de promouvoir le lien entre les couples. Mais pour de nombreux animaux, la parade nuptiale va au-delà de l’étalage d’un manteau flashy. La plupart des mammifères femelles ont un clitoris et éprouvent probablement des orgasmes pendant les rapports sexuels, bien que l’organe puisse prendre une forme très différente de la variété humaine., Les hyènes tachetées femelles, par exemple, donnent naissance à travers leur clitoris de 7 pouces de long (18 centimètres) qui ressemble plus à un pseudopénis.
Donc, ce qui distingue les êtres humains? Les mâles humains n’ont pas d’épines sur leur pénis comme le font les chimpanzés (les parents vivants les plus proches des humains) et les autres grands primates, et les femelles n’éprouvent pas de gonflement visible du vagin lorsqu’elles sont fertiles et prêtes à s’accoupler, a déclaré Schilthuizen, en donnant deux exemples. Mais on pourrait revenir sur l’argument et trouver des caractéristiques sur n’importe quel animal qui le rendent spécial.,
« Quand tout est bizarre, alors rien n’est bizarre, » Schilthuizen dit. « Nous avons tendance à toujours utiliser ce qui est familier comme norme, et nous devons réaliser que très peu d’animaux, en raison de cette diversité, peuvent être directement comparés aux humains ou à d’autres animaux que nous connaissons. Et à un certain moment, je ne dirais pas que vous devenez blasé, mais vous prenez conscience que cette imprévisibilité est plus caractéristique de l’évolution sexuelle qu’autre chose. Quand vous réalisez cela, vous arrêtez d’être surpris., »
en même temps, avec plus de connaissances sur la multitude d’arrangements intimes dans le monde animal, les créatures les plus banales semblent plus fascinantes.
« même les tamias et les écureuils que vous voyez dans le Parc ici — une fois que vous savez qu’ils ont des bouchons de sperme et des pénis asymétriques et des choses comme ça, vous les regardez d’une manière très différente », a déclaré Schilthuizen.
Suivez Megan Gannon sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook & Google+. Article Original sur la Science en direct.,