La Commedia dell’arte est née dans le nord de l’Italie au milieu du XVIe siècle. Les racines de cette comédie ne sont pas connues. Les précurseurs probables sont la Clownerie, les actes D’acrobatie, ainsi que les pièces de danse et de musique qui ont toujours servi à L’amusement populaire. Elle est pratiquée par des troupes itinérantes d’acteurs professionnels et a représenté pour la première fois les femmes sur scène comme des personnages égaux, voire supérieurs.,
La Commedia dell’arte se distingua, au moins dans les premiers temps, par la prise de parti pour les classes inférieures et par un style de jeu populaire. Leur action était basée sur le pouvoir du geste. Sur une plate-forme vide ou une scène simple, l’acteur a mis les accents avec son corps. Le texte était absolument subordonné au mouvement et ne prit sa forme définitive que dans l’Improvisation.
Le fondement de la représentation était un « scénario » dans lequel seules les grandes lignes de l’intrigue étaient fixées., Les acteurs étaient entièrement dépendants de l’inventivité et de l’imagination. Au fil du temps, un canon de monologues et de dialogues est apparu, auquel on a eu recours à plusieurs reprises.
Les scénarios de la Commedia dell’arte sont presque invariablement liés à l’amour. Les solutions souvent construites de manière assez violente ne tiennent compte ni de la morale ni des sentiments des personnes concernées. Tous les personnages se comportent de manière douteuse sur le plan moral, généralement en suivant seulement leurs pulsions. Le but principal de cette forme de théâtre est le divertissement initial; L’enseignement et l’édification ne sont pas nécessaires., La Commedia dell’arte ne connaît que des types grossièrement dessinés.
Le jeu utilise des types de masques fixes. La signification des gestes, des acrobaties et des expressions faciales est en partie strictement réglementée. Les masques les plus importants étaient, d’une part, une série de personnages comiques, dont les deux escrocs « Zanni », L’Arlecchino stupide et toujours affamé et le rusé « Brighella ». À cela s’ajoutèrent deux vieux imbéciles, le marchand avare « Pantalone » et « il Dottore », un savant faible et pédant. L’un d’eux avait généralement une fille ou une jeune épouse nommée « Isabella »., Il y avait aussi un jeune couple amoureux « Amorosi », le soldat vantard « Capitano » et la servante coquette « Colombina ».
Les ensembles Commedia dell’arte ont influencé la scène dans toute l’Europe, mais surtout en France et en Espagne. À Paris, ils ont eu un tel succès que les Français ont dû appeler leur jeu de plaisir « Comédie-Française » pour le distinguer de la « comédie-italienne ».