Le pétrolier Exxon Valdez a quitté le terminal du Pipeline Trans Alaska à Valdez à 21 h 12 le 23 mars, transportant 53 millions de gallons de pétrole. Une série de mésaventures cette nuit-là conduirait à l’une des plus grandes marées noires de l’histoire moderne.
sous les ordres du Capitaine Joseph L. Hazelwood, le Valdez s’est dirigé hors de sa voie de navigation normale pour éviter les icebergs., Selon le rapport de L’Alaska Oil Spill Commission, Hazelwood a cédé le contrôle de la timonerie au troisième compagnon Gregory Cousins vers 11 h 53; au même moment, le timonier Harry Claar a été remplacé par Robert Kagan.
peu après minuit, Cousins a essayé de retourner dans la voie normale de navigation, mais il n’a pas pu faire demi-tour assez rapidement. Il a heurté Bligh Reef vers 12 h 04, perforant 11 de ses citernes à cargaison. Le pétrolier, coincé contre le récif, a commencé à déverser des millions de gallons de pétrole dans le détroit de Prince William.,
Les agences gouvernementales et Exxon ont envoyé des équipes pour contenir le déversement et nettoyer le pétrole, mais « la prévention des déversements et la capacité d’intervention dans le détroit de Prince William étaient fondamentalement inadéquates”, écrit le Conseil Exxon Valdez Oil Spill Trustee.
On estime que 11 millions de gallons de pétrole ont fini par se déverser dans le détroit, contaminant 1 300 milles de rivage. Les conséquences environnementales ont été dévastatrices; L’EVOSTC estime que le déversement a tué « 250 000 oiseaux de mer, 2 800 loutres de mer, 300 phoques communs, 250 pygargues à tête blanche, jusqu’à 22 épaulards et des milliards d’œufs de saumon et de hareng., »
bien Qu’Exxon se soit engagé à nettoyer en profondeur le déversement, il reste des milliers de gallons de pétrole dans le détroit de Prince William qui ne sont pas enlevés. Selon L’EVOSTC,  » ce pétrole de L’Exxon Valdez diminue à un rythme de 0-4% par an. … À ce rythme, le pétrole restant prendra des décennies et peut-être des siècles pour disparaître entièrement.”