première grande chanteuse de blues et de jazz enregistrée et l’une des plus puissantes de tous les temps, Bessie Smith a mérité à juste titre le titre de « L’impératrice du Blues. »Même sur ses premiers disques en 1923, sa voix passionnée a surmonté la qualité d’enregistrement primitive de l’époque et communique toujours facilement aux auditeurs d’aujourd’hui (ce qui n’est le cas d’aucun autre chanteur de cette première période). À une époque où le blues existait et où la plupart des chanteurs (en particulier les vaudevillois) étaient surnommés « chanteurs de blues », Bessie Smith n’avait tout simplement pas de concurrence.,
en 1912, Bessie Smith a chanté dans le même spectacle que Ma Rainey, qui l’a prise sous son aile et l’a entraînée. Bien que Rainey connaisse une certaine renommée tout au long de sa carrière, elle est bientôt dépassée par sa protégée. En 1920, Smith a son propre spectacle à Atlantic City et, en 1923, elle a déménagé à New York. Elle est rapidement signée par Columbia et son premier enregistrement (downhearted Blues D’Alberta Hunter) la rend célèbre., Bessie Smith a travaillé et enregistré régulièrement tout au long de la décennie, en utilisant de nombreux musiciens de haut niveau comme sidemen sur des sessions, y compris Louis Armstrong, Joe Smith (son cornettiste préféré), James P. Johnson et Charlie Green. Son spectacle de tente D’été Harlem ébats a été un grand succès au cours de 1925-1927, et Mississippi Days en 1928 a maintenu l’élan.
cependant, en 1929, le blues était démodé et la carrière de Bessie Smith déclinait bien qu’elle soit au sommet de ses capacités (et encore seulement 35 ans). Elle est apparue dans le Saint, Louis Blues cette année-là (un court métrage à petit budget qui contient les seules images d’elle), mais son enregistrement à succès de « Nobody Knows You When you’re Down and Out » prédit ses années de dépression plus maigres. Bien qu’elle ait été abandonnée par Columbia en 1931 et ait fait ses derniers enregistrements lors d’une session de quatre chansons en 1933, Bessie Smith a continué à travailler. Elle joue L’Apollo en 1935 et remplace Billie Holiday dans le spectacle Stars Over Broadway., Les chances sont très bonnes qu » elle aurait fait un retour, en commençant par une apparition au Carnegie Hall au prochain concert de John Hammond From Spirituals to Swing, mais elle a été tuée dans un accident de voiture dans le Mississippi. Columbia a réédité tous ses enregistrements, d’abord dans cinq coffrets de deux LP et plus récemment sur cinq coffrets de deux CD qui contiennent également ses cinq prises alternatives, la bande originale de St.Louis Blues et une interview avec sa nièce Ruby Smith. « L’impératrice du Blues », basé sur ses enregistrements, n’aura jamais à abdiquer son trône.