Le 13 décembre 1862, L’armée de Virginie du Nord du Général confédéré Robert E. Lee repousse une série d’attaques de L’armée du Potomac du Général Ambrose Burnside à Fredericksburg, en Virginie. Cette défaite fut l’une des pertes les plus décisives pour l’armée de l’Union et porta un coup sérieux au moral des Nordistes durant l’hiver de 1862-1863.
Burnside prit le commandement de l’armée du Potomac en novembre 1862 après que George McClellan eut échoué à poursuivre Lee en Virginie après la bataille D’Antietam dans le Maryland le 17 septembre., Burnside a immédiatement élaboré un plan pour se déplacer contre la capitale confédérée à Richmond, en Virginie. Cela exigeait une marche rapide des fédéraux de leurs positions dans le nord de la Virginie à Fredericksburg sur la rivière Rappahannock. Burnside prévu de traverser la rivière et continuer vers le sud.
la campagne a commencé de manière prometteuse pour l’Union. L’armée descendit rapidement le Rappahannock, mais s’arrêta ensuite de L’autre côté de la rivière depuis Fredericksburg. En raison d’une mauvaise exécution des ordres, un ponton n’a pas été en place pendant plusieurs jours., Le retard a permis à Lee de déplacer ses troupes en place le long des hauteurs de Marye au-dessus de Fredericksburg. Les Confédérés étaient en sécurité dans une route en contrebas protégée par un mur de Pierre, regardant vers le bas sur les pentes ouvertes qui s’étendaient du bord de Fredericksburg. La position confédérée était si forte qu’un officier rebelle a affirmé: « un poulet ne pouvait pas vivre sur ce champ lorsque nous l’ouvrions. »
Burnside a décidé d’attaquer quand même. Le 13 décembre, il lance 14 attaques contre les lignes confédérées., Bien que l’artillerie de l’Union ait été efficace contre les rebelles, le terrain de 600 verges était un terrain meurtrier pour les Yankees qui attaquaient. Aucun soldat de l’Union n’a atteint le mur au sommet des hauteurs de Marye, et peu sont même venus à moins de 50 mètres de celui-ci. ” Il est bien que la guerre soit si horrible, sinon nous devrions en devenir trop friands », a observé Lee au général James Longstreet en regardant le carnage. Une nuit amèrement froide a gelé de nombreux morts et blessés de l’Union.
Burnside envisage de poursuivre l’attaque le 14 décembre, mais ses subordonnés l’exhortent à arrêter., Le 15 décembre, une trêve a été demandée pour que l’Union recueille leurs soldats morts et blessés. Burnside se retira vers le nord sous le couvert de l’obscurité et de la pluie. La nature unilatérale de la bataille se reflétait dans les chiffres des victimes. Les Yankees ont subi environ 12 650 tués et blessés, tandis que Lee n’a perdu qu’environ 4 200 hommes. Le général Joseph Hooker remplace Burnside comme commandant de l’armée du Potomac en janvier 1863.