John Peter Altgeld, réformateur progressiste du début du siècle, est né en Allemagne le 30 décembre 1847. Malgré ses origines modestes et un père qui ne voyait aucun avantage dans l’éducation, Altgeld a lu le droit et a été admis au barreau dans le comté D’Anderson, Missouri. Là, il s’engagea dans la Politique et servit comme procureur de la ville de Savannah, Missouri (1872-73) et procureur du comté (1874-75)., Altgeld s’installe à Chicago en 1875 et poursuit sa carrière juridique et politique, se faisant ensuite élire à la Cour supérieure du comté de Cook (1886-1891). Il a remporté l’investiture du Parti démocrate pour le poste de gouverneur en 1892.
en tant que gouverneur, Altgeld a amélioré les institutions de l’état et adopté des réformes dans les systèmes pénal et juridique, ainsi que dans la législation du travail des jeunes enfants et des femmes., Cependant, il est surtout célèbre pour son pardon en juin 1893 des trois bombardiers survivants impliqués dans L’émeute de Haymarket en mai 1886, une manifestation syndicale en faveur de la journée de huit heures. La manifestation avait dégénéré en un affrontement violent au cours duquel sept policiers avaient été tués. Altgeld, dont le partenaire juridique était Clarence Darrow, a soutenu que le procès avait été injuste parce que le juge avait subi des préjugés et que le jury était empilé.
Un an plus tard, en mai 1894, Altgeld refusa d’ordonner à la milice d’intervenir dans la grève du chemin de fer Pullman lorsque L’American Railway Union protesta contre une réduction de salaire sans réduction du coût du logement appartenant à la société et d’autres dépenses. En fin de compte, le président Grover Cleveland a envoyé des troupes fédérales à Chicago pour réprimer la grève, exerçant son autorité pour protéger le courrier et le commerce interétatique., La législation progressiste D’Altgeld et son engagement envers les classes laborieuses ont fait de lui un héros pour les militants, les travailleurs et les agriculteurs, et un ennemi des grandes entreprises.
utilisant les revenus tirés de son travail juridique, Altgeld avait réussi à amasser une petite fortune en investissant dans l’immobilier et la construction à Chicago dans la seconde moitié du XIXe siècle. Cependant, il a subi une catastrophe financière à la fin du XIXe siècle et a perdu presque tout son domaine en 1900.