la exosfera es la región más alta de la atmósfera de la Tierra a medida que se desvanece gradualmente en el vacío del espacio. El aire en la exosfera es extremadamente delgado-en muchos sentidos es casi lo mismo que el vacío sin aire del espacio exterior.
la capa directamente debajo de la exosfera es la termosfera; el límite entre las dos se llama termopausa. El fondo de la exosfera a veces también se conoce como la exobase. La altitud del límite inferior de la exosfera varía., Cuando el sol está activo alrededor del pico del ciclo de manchas solares, los rayos X y la radiación ultravioleta del sol calientan y «hinchan» la termosfera, elevando la altitud de la termopausa a alturas de alrededor de 1,000 km (620 millas) sobre la superficie de la Tierra. Cuando el sol está menos activo durante el punto bajo del ciclo de manchas solares, la radiación solar es menos intensa y la termopausa retrocede a unos 500 km (310 millas) de la superficie de la Tierra.
no todos los científicos están de acuerdo en que la exosfera es realmente una parte de la atmósfera., Algunos científicos consideran la termosfera la parte superior de la atmósfera de la Tierra, y piensan que la exosfera es realmente solo parte del espacio. Sin embargo, otros científicos consideran la exosfera parte de la atmósfera de nuestro planeta.
dado que la exosfera se desvanece gradualmente en el espacio exterior, no hay un límite superior claro de esta capa. Una definición del límite más externo de la exosfera coloca el borde más alto de la atmósfera de la Tierra alrededor de 190,000 km (120,000 millas), aproximadamente a mitad de camino de la Luna., A esta distancia, la presión de radiación de la luz solar ejerce más fuerza sobre los átomos de hidrógeno que la atracción de la gravedad de la Tierra. Un tenue resplandor de radiación ultravioleta dispersada por átomos de hidrógeno en la atmósfera superior ha sido detectado a alturas de 100.000 km (62.000 millas) por satélites. Esta región de brillo UV se llama geocorona.
debajo de la exosfera, moléculas y átomos de gases atmosféricos colisionan constantemente entre sí. Sin embargo, el aire en la exosfera es tan delgado que tales colisiones son muy raras., Los átomos y moléculas de Gas en la exosfera se mueven a lo largo de «trayectorias balísticas», que recuerdan al vuelo en arco de una bola lanzada (¡o bala de cañón disparada!) a medida que se curva gradualmente hacia la Tierra Bajo la atracción de la gravedad. La mayoría de las partículas de gas en la exosfera se desplazan a lo largo de caminos curvos sin chocar con otro átomo o molécula, eventualmente formando un arco hacia la atmósfera inferior debido a la atracción de la gravedad. Sin embargo, algunas de las partículas que se mueven más rápido no regresan a la tierra, ¡sino que vuelan al espacio! Una pequeña porción de nuestra atmósfera se «filtra» al espacio cada año de esta manera.,
aunque la exosfera es técnicamente parte de la atmósfera de la Tierra, en muchos sentidos es parte del espacio exterior. Muchos satélites, incluida la Estación Espacial Internacional (ISS), orbitan dentro de la exosfera o por debajo. Por ejemplo, la altitud media de la ISS es de unos 330 km (205 millas), situándola en la termosfera por debajo de la exosfera! Aunque la atmósfera es muy, muy delgada en la termosfera y la exosfera, todavía hay suficiente aire para causar una ligera cantidad de fuerza de arrastre en los satélites que orbitan dentro de estas capas., Esta fuerza de arrastre ralentiza gradualmente la nave espacial en sus órbitas, de modo que eventualmente caerían fuera de órbita y se quemarían a medida que volvían a entrar en la atmósfera a menos que se haga algo para impulsarlos de nuevo hacia arriba. La ISS pierde alrededor de 2 km (1.2 millas) de altitud cada mes a tal «decaimiento orbital», y periódicamente debe recibir un impulso ascendente por los motores de los cohetes para mantenerla en órbita.