El Tribunal declaró por primera vez que la Constitución prohíbe a las escuelas públicas patrocinar actividades religiosas.
la Primera Enmienda prohíbe claramente al gobierno promulgar cualquier ley » que respete el establecimiento de una religión.»Antes de la audiencia Engel V.Vitale en 1962, La Corte Suprema había honrado la formulación primero puesta en esta proscripción por Thomas Jefferson que un» muro » separa la iglesia y el estado. Pero en decisiones anteriores como Zorach V., Clauson (1952) – manteniendo un programa que permite a los estudiantes de las escuelas públicas recibir entrenamiento religioso durante las horas escolares, pero fuera de las instalaciones escolares-el Tribunal había permitido que hubiera algún alojamiento entre las escuelas públicas y las actividades religiosas. En Engel, la Corte haría la barrera entre los dos casi irrevocablemente alta.,
en 1962, la Junta Escolar de New Hyde Park, Nueva York requirió que la siguiente oración fuera pronunciada en voz alta por cada clase todas las mañanas frente a un maestro: «Dios Todopoderoso, reconocemos nuestra dependencia de ti, y pedimos tus bendiciones sobre nosotros, nuestros padres, nuestros maestros y nuestro país.»La oración no confesional había sido compuesta y recomendada por funcionarios del estado. Los padres de diez alumnos en el distrito escolar respondieron presentando una demanda en la corte estatal para detener la práctica de la oración obligatoria en la escuela., Después de que el Tribunal de Apelaciones de Nueva York confirmó la decisión del Tribunal de primera instancia que permitía a las escuelas públicas utilizar la oración, siempre y cuando fuera voluntaria, los padres solicitaron a la Corte Suprema de los Estados Unidos la revisión de esta decisión.
los padres se unieron en su apelación por la Unión Americana de Libertades Civiles y una variedad de otros grupos, muchos de ellos asociados con la religión judía. Por su parte, la junta escolar se unió a Porter R. Chandler, un abogado asociado con la Arquidiócesis Católica Romana de Nueva York., Mientras que los padres y sus partidarios afirmaron que la oración patrocinada por el estado violaba claramente la Primera Enmienda, la junta escolar argumentó, por el contrario, que debido a que nadie estaba obligado a decir la oración, y porque no estaba orientada hacia ninguna religión en particular, se ajustaba a la política de libre ejercicio de la religión promovida por la Constitución de los Estados Unidos.