Al igual que la rebelión sucesiva que estallaría 24 años después, el disturbio racial de Detroit de 1943 estaba profundamente arraigado en el racismo, las malas condiciones de vida y el acceso desigual a los bienes y servicios. La aparente prosperidad industrial que convirtió a Detroit en el» Arsenal de la democracia » enmascaró un malestar social más profundo que estalló durante el verano de 1943. El KKK estaba activo en la región y ya habían estallado disturbios en otras ciudades.,
antes y durante la Segunda Guerra Mundial, los trabajadores emigraron al norte para buscar empleo en fábricas en cantidades tan grandes que Detroit fue incapaz de recibirlos adecuadamente. Debido a que los Detroiters negros todavía eran tratados como ciudadanos de segunda clase, sufrieron desproporcionadamente por el racionamiento durante la guerra y las tensiones generales en la ciudad. Las fábricas ofrecían empleo pero no vivienda, y debido a que los blancos defendían violentamente las fronteras de sus barrios segregados, los residentes negros no tenían otra opción que sufrir en condiciones de vida repulsivas.,
Los 200.000 residentes negros de Detroit fueron marginados en pequeños apartamentos subdivididos que a menudo albergaban a varias familias. Estaban hacinados en sesenta cuadras cuadradas en el lado este de la ciudad, un área irónicamente conocida como Paradise Valley. debido a que simplemente no quedaba espacio para expandir los vecindarios afroamericanos ya existentes, la ciudad intentó construir un proyecto de viviendas para negros en lo que de otra manera era un vecindario blanco., Una turba de más de mil blancos, algunos de los cuales estaban armados, prendió fuego a una cruz y protestó airadamente por la llegada de sus vecinos afroamericanos.
Los trabajadores negros también se enfrentaron al racismo virulento en el trabajo. En junio de 1943, los trabajadores blancos detuvieron la producción para protestar por la promoción de sus compañeros de trabajo afroamericanos. Otras fábricas se enfrentaron a ralentizaciones habituales por parte de blancos intolerantes que se negaron a trabajar junto a los afroamericanos., La humillación y el resentimiento de cada lado se extendieron a todas las facetas de la lucha de Detroiter en tiempos de guerra y a principios de la década de 1940, las peleas callejeras por motivos raciales eran comunes.
el 20 de junio de 1943, más de doscientos individuos blancos y negros participaron en combates por motivos raciales en Belle Isle. Aunque la policía sofocó la violencia a medianoche, las tensiones se dispararon y más tarde esa noche, dos rumores condujeron a una acción incendiaria en ambos lados. A los afroamericanos del Forest Social Club en Paradise Valley se les dijo que los blancos habían arrojado a una mujer negra y a su bebé del puente Belle Isle., Formaron una multitud furiosa y se movieron cerca de Woodward, rompiendo ventanas, saqueando negocios blancos y atacando a individuos blancos.
en un área cercana, blancos enojados se habían reunido después de escuchar que hombres negros habían violado a una mujer blanca cerca del mismo puente. Alrededor de las 4 Am, una turba de hombres blancos se formó fuera del Teatro Roxy en Woodward. Cuando la película salió, los hombres negros que salían del teatro fueron rodeados y golpeados. A medida que se corrió la voz de ambos incidentes, también lo hizo la violencia.
bandas de cada color de piel vagaban por las calles, con Woodward como su línea divisoria., Turbas blancas volcaron autos propiedad de negros y los prendieron fuego y golpearon a hombres negros mientras los policías blancos miraban. Un médico blanco fue golpeado hasta la muerte mientras hacía una visita a domicilio en un vecindario negro. Los líderes de la comunidad afroamericana pidieron al alcalde Edward J. Jeffries que pidiera ayuda a las tropas nacionales. No fue hasta que las pandillas blancas entraron en Paradise Valley que el alcalde respondió buscando asistencia del presidente Franklin Roosevelt.
La violencia se frenó con la llegada de 6.000 soldados del ejército en tanques armados con armas automáticas., Las calles quedaron vacías alrededor de la medianoche, con la mayoría de los residentes demasiado aterrorizados para abandonar sus hogares. Nueve blancos y veinticinco afroamericanos murieron en los disturbios de 1943. Ningún blanco fue asesinado por la policía, mientras que diecisiete afroamericanos murieron a manos de la violencia policial. 700 personas resultaron heridas, con daños que ascienden a dos millones de dólares.