El petrolero Exxon Valdez salió de la terminal del oleoducto Trans Alaska en Valdez a las 9: 12 p. m.del 23 de marzo, transportando 53 millones de galones de petróleo. Una serie de contratiempos esa noche conducirían a uno de los mayores derrames de petróleo en la historia moderna.bajo las órdenes del capitán Joseph L. Hazelwood, el Valdez salió de su ruta de navegación normal para evitar los icebergs., Según el informe de la Comisión de derrames de petróleo de Alaska, Hazelwood cedió el control de la caseta de mando a Gregory Cousins aproximadamente a las 11:53; al mismo tiempo, el timonel Harry Claar fue reemplazado por Robert Kagan.
poco después de la medianoche, Cousins intentó volver a la ruta de navegación normal, pero no pudo girar el petrolero lo suficientemente rápido. Golpeó Bligh Reef aproximadamente a las 12: 04 A.M., perforando 11 de sus tanques de carga. El petrolero, pegado contra el arrecife, comenzó a derramar millones de galones de petróleo en Prince William Sound.,las agencias gubernamentales y Exxon enviaron equipos para contener el derrame y limpiar el petróleo, pero «la prevención de derrames y la capacidad de respuesta en Prince William Sound fue fundamentalmente inadecuada», escribe el Consejo Fiduciario de derrames de petróleo de Exxon Valdez.se estima que 11 millones de galones de petróleo finalmente se derramaron en el sonido, contaminando 1.300 millas de Costa. Las consecuencias ambientales fueron devastadoras; el EVOSTC estima que el derrame mató a » 250,000 aves marinas, 2,800 nutrias marinas, 300 focas de Puerto, 250 águilas calvas, hasta 22 orcas y miles de millones de huevos de salmón y arenque.,»
Aunque Exxon se comprometió a limpiar a fondo el derrame, quedan miles de galones de petróleo en Prince William Sound que no se están eliminando. Según el EVOSTC, » este aceite Exxon Valdez está disminuyendo a una tasa de 0-4% por año. At a este ritmo, el petróleo restante tardará décadas y posiblemente siglos en desaparecer por completo.”