Cada día se hace historia. Esto también es cierto para la geología. En el mar se están depositando capas de arena o barro que se convertirán en los registros geológicos del futuro. El período de tiempo geológico en el que estamos ahora mismo se llama la época del Holoceno, que es parte del período cuaternario, que es parte de la Era Cenozoica. Demos un paso atrás y contemos la historia de cómo llegamos al Holoceno.,
La Era Cenozoica comenzó hace 66 millones de años con la extinción de los dinosaurios, en un momento en que las erupciones volcánicas masivas y un enorme impacto de meteoritos causaron enormes cambios en la vida en la tierra. Con los dinosaurios fuera (aparte de las aves, que son tipos de dinosaurios – basta con mirar a sus pies!) los mamíferos fueron capaces de evolucionar en nuevas especies. Las placas tectónicas de la tierra continuaron su lenta danza. El océano Atlántico continuó abriéndose, separando Europa de América del Norte (solían estar unidos)., La placa India (que solía asentarse junto a África, la Antártida y Australia) se movió rápidamente hacia el norte y hace unos 60 millones de años golpeó la placa Asiática. Esto comenzó a formar las enormes montañas del Himalaya, la alta meseta tibetana y el Tian Shan. Moviéndose a través del Cenozoico, los animales y las plantas y la geografía de la tierra se vuelven más familiares. Las gramíneas se volvieron importantes hace unos 40 millones de años. También animales que comen hierba, como caballos y ganado., Una cosa que era diferente era el clima, que era mucho más caliente, con niveles más altos de CO2 en la atmósfera y sin capas de hielo.
glaciares significativos comenzaron a formarse en la Antártida hace unos 34 millones de años. En el período Cuaternario la Tierra está en una edad de hielo, con grandes casquetes de hielo en Groenlandia y la Antártida y glaciares permanentes en altas montañas de todo el mundo. El Cuaternario comenzó hace 2.588 millones de años y aún no ha terminado. Ha habido edades de hielo antes, durante el Proterozoico – cuando la tierra casi se congeló por completo-también en el Ordovícico y el Carbonífero., Estos son momentos en que los niveles de CO2 en la atmósfera son relativamente bajos. Como los casquetes polares encierran mucha agua, los niveles del mar también tienden a ser bajos. La cantidad de hielo es relativamente sensible a los cambios del giro de la tierra que causan cambios en la cantidad de luz solar que la Tierra recibe. Pequeñas variaciones en el giro de la tierra, causadas por el tirón irregular de otros planetas en el sistema solar se llaman ciclos de Milankovitch. Hay diferentes ciclos de Milankovitch que se mueven a diferentes velocidades, por lo que el patrón es complicado, como escuchar a muchos bateristas que se mueven a diferentes velocidades., El efecto principal es un pulso de entre 40.000 y 100.000 años. Vemos esto como cambios dramáticos en el volumen de hielo y del clima de la tierra. Estos se llaman períodos glaciales e interglaciales y la tierra se ha movido hacia adelante y hacia atrás entre ellos a través del Cuaternario.
sabemos cómo es un período interglacial, ya que estamos en uno ahora mismo. Durante los períodos glaciales pasados, Nueva York estaba cubierta por una capa de hielo de muchos kilómetros de espesor, al igual que el norte de Europa. En China, el suelo estaba permanentemente congelado hasta el sur de Beijing y la mayoría de las áreas eran desérticas., Roca finamente molida, de los casquetes de hielo y glaciares más al norte o en el Himalaya fue soplada a través de este desierto construyendo gruesos depósitos de un frágil suelo amarillo llamado loess. Un área llamada la meseta de Loess cubre las partes superior y media del río amarillo y hace excelentes tierras de cultivo. El suelo se erosiona fácilmente y el nombre del Río Amarillo proviene de los grandes volúmenes de loess erosionado que contiene.
la época del Holoceno comenzó hace 11.700 años y es el período de tiempo desde el final del último período glacial., Durante ella el clima ha sido relativamente estable, con una cubierta de hielo limitada. Pero ha habido muchos cambios durante ese tiempo. La primera mitad del Holoceno vio áreas que habían sido cubiertas por hielo moverse lentamente a condiciones más modernas. Los sedimentos en los lagos contienen polen antiguo y permiten identificar las especies de plantas de la zona. En muchos lugares hubo un lento retorno de los bosques, con más y más especies estableciéndose a medida que pasaban miles de años., Las selvas tropicales, como la Amazonía, fueron bastante restringidas durante el período glacial y también crecieron rápidamente durante el Holoceno temprano. Algunos climas eran muy diferentes. Partes de lo que hoy es el desierto del Sahara en África fue un lugar fértil durante el Holoceno. Aquí tenemos evidencia de humanos antiguos. Las pinturas rupestres muestran la caza de jirafas y otros animales grandes en lugares ahora áridos desierto.
los seres humanos son lo más notable del Holoceno. La historia de la evolución humana es complicada. Las criaturas lo suficientemente inteligentes como para hacer herramientas de piedra han existido durante 2.,5 millones de años, pero los fósiles más antiguos conocidos de los humanos modernos (Homo Sapiens) tienen 300.000 años. Hace 50.000 años, los seres humanos se habían extendido desde África a gran parte del mundo y estaban usando herramientas de piedra sofisticadas y enterrando a sus muertos. Eran tan inteligentes como nosotros, pero tenían muy poca tecnología para ayudarlos.
incluso con herramientas de piedra simples, los humanos hicieron un impacto. El suelo en Siberia está congelado. Dentro de ella la gente encuentra los cadáveres de animales extintos, como elefantes lanudos gigantes llamados mamuts. Estos animales solían ser extremadamente comunes, pero se extinguieron durante el Holoceno temprano., ¿Por qué? El cambio climático podría ser el responsable, pero algunos creen que la caza intensa por parte de los seres humanos es la razón principal. En muchos sitios en todo el mundo tenemos evidencia de seres humanos matando y comiendo grandes cantidades de mamuts y otros animales extintos. Hay un debate sobre la causa más importante de extinción, pero está claro que incluso las herramientas de piedra simples podrían ser extremadamente efectivas.
también los cerebros humanos pueden ser mortales. Un método eficaz de cazar mamuts y otros animales que viven en manadas era asustarlos y conducirlos por los acantilados, donde cayeron y murieron., Durante el Holoceno, los humanos aprovecharon las mejores condiciones climáticas para desarrollar más y más nuevas habilidades y tecnologías. El impacto del creciente número de seres humanos y su creciente capacidad para cambiar la tierra y los animales y plantas es un tema del Holoceno posterior.
cuando las poblaciones de humanos son pequeñas, podemos vivir cazando animales como los mamuts y recolectando alimentos silvestres, como nueces o mariscos., Tales alimentos son raros, por lo que los grupos de seres humanos a menudo se desplazan, siguiendo a los animales migratorios, moviéndose a diferentes fuentes de alimentos a lo largo del año o simplemente moviéndose a nuevos lugares. Desde el Holoceno temprano tenemos evidencia en el Medio Oriente de los primeros pueblos o ciudades. Para que la gente se asiente, necesitamos una fuente confiable de alimentos que pueda almacenarse para proporcionar alimentos durante todo el año. Estas primeras aldeas se basaban en la cosecha de granos de hierbas, versiones silvestres del trigo moderno u otros cereales. Con el tiempo, la selección de los mejores granos silvestres conduce a la cría de versiones domesticadas., Estos pueden requerir la intervención humana para prosperar, pero dieron un buen rendimiento de alimentos. Un proceso similar ocurrió con los animales. Los lobos se convirtieron en perros, que podían ayudar a defender rebaños de ovejas domesticadas del ataque de depredadores no humanos. Los cazadores-recolectores se convirtieron en granjeros. Con el tiempo, el mismo proceso afectó a las frutas y otras verduras. Las plantas con pequeñas frutas amargas fueron cambiando lentamente seleccionando las mejores para terminar con las frutas grandes y jugosas que disfrutamos hoy en día. Muy poco de lo que comemos hoy es verdaderamente salvaje.
este proceso ocurrió en diferentes áreas basadas en diferentes alimentos., La gente en Centroamérica domesticó maíz desde hace unos 8000 años. En China y el sudeste asiático la gente comenzó a cultivar arroz y a comerlo hace unos 7500 años.
una vez que las personas han averiguado cómo cultivar fuentes confiables de alimentos, pueden moverse a través de la tierra, esparciendo sus semillas y animales a medida que avanzan. Podemos rastrear esto a través de registros de polen en sedimentos de lagos y otros lugares húmedos. En lugares que anteriormente estaban cubiertos de árboles, los agricultores los eliminaban, cambiando drásticamente el paisaje., La regeneración natural del bosque, con semillas que crecen en árboles, es rota por animales domesticados como ovejas que comen los árboles jóvenes. Las montañas y los campos abiertos de la campiña británica, Por ejemplo, están completamente hechos por el hombre.
en un grupo de cazadores-recolectores, los grupos de personas tendían a ser pequeños y la mayoría estaban involucrados en la producción de alimentos. A medida que las aldeas agrícolas se convirtieron en ciudades, surgió un grupo de personas que no necesitaban trabajar directamente para producir alimentos., Estas personas – reyes, sacerdotes, comerciantes, artesanos y otros tenían tiempo para producir cosas nuevas, como la escritura, las religiones organizadas, los objetos de metal y tantas otras cosas. En algunos lugares, la naturaleza de la agricultura requería que muchas personas trabajaran juntas. En la cuenca mesopotámica (hoy en día Siria e Irak), donde se formaron algunas de las primeras ciudades, se requerían sistemas de riego para obtener agua de ríos estrechos a amplias áreas de tierras de cultivo. La tecnología en sí misma a veces también fomentó el crecimiento de grandes reinos. El bronce es una aleación metálica producida a partir de una mezcla de cobre y estaño., En el Mediterráneo oriental de Europa hay cobre, pero el estaño tenía que venir de lejos, como Afganistán o las Islas Británicas. Solo los grandes reinos o imperios tenían los recursos para reunir materiales tan distantes.
el período de tiempo en el que la gente está usando el bronce se llama la edad del bronce y fue seguido por la edad del hierro, por lo que nos estamos moviendo hacia la historia en lugar de la geología. Demos un paso atrás y consideremos este enorme cambio en la actividad humana desde el punto de vista del planeta en general., Incluso al comienzo del Holoceno, los humanos pueden haber estado causando extinciones de animales. La tasa de extinción solo ha crecido desde entonces, sin señales de detenerse. La caza directa no es la única causa. Los paisajes agrícolas son muy diferentes de los que no han sido tocados por el hombre y mientras que algunos animales se han adaptado (ratas, por ejemplo), muchos no lo han hecho.
algunos impactos humanos en el planeta que consideramos modernos son sorprendentemente antiguos, por ejemplo la contaminación. Antiguas capas de hielo en la capa de hielo de Groenlandia son un registro de la contaminación atmosférica., Cada capa es un registro de nieve Antigua, además de burbujas de aire atrapadas. El estudio de este registro muestra rastros de contaminación por plomo de la minería romana en España desde hace más de 2000 años. Registros similares de América del Sur muestran los rastros de la minería local de hace 3500 años.
estas antiguas huellas de la actividad humana son empequeñecidas por los impactos actuales. Durante el Cuaternario y la mayor parte del Holoceno, los niveles de CO2 variaron lentamente en el paso con los ciclos de Milankovitch. La quema humana de combustibles fósiles ha cambiado drásticamente esto., Los niveles de CO2 son ahora más altos que nunca en el Holoceno o incluso en el Cuaternario. Algunos geólogos argumentan que el Holoceno ha terminado y que ahora estamos en una nueva época geológica, que ellos llaman el Antropoceno.
primera publicación de Xiaoduo Media en Front Vision. Front Vision es una revista china de ciencia en línea para niños. Reproducido con permiso.