¿Cuál es la verdadera historia sobre la lechera y la vacuna contra la viruela?

había una vez, hace mucho tiempo, había una bella lechera. Su rostro era impecable, su tez duraznos y crema, su sonrisa confiada mientras se jactaba: «nunca tendré viruela porque he tenido viruela de vaca. Nunca tendré una cara fea marcada.»

Un niño huérfano de 13 años escuchó la jactanciosa declaración de inmunidad de la lechera, o eso dice la historia. El niño era Edward Jenner, un aprendiz de un cirujano rural., El nombre de Jenner sería un día famoso por desarrollar la primera vacuna del mundo, que finalmente libraría a la Tierra del flagelo de la viruela. Y la historia de su inspiración de la niñez para desarrollar la vacuna es un clásico de la historia médica, contada en una biografía de 1837 y repetida interminablemente a lo largo de los años.

Jenner creció hasta convertirse en médico en Berkeley, Gloucestershire, en Inglaterra. En 1796, vacunó a un niño llamado James Phipps con pus tomado de una pústula de viruela, según un informe histórico en 2005 en la revista Baylor University Medical Proceedings., Estaba probando una teoría, supuestamente gestándose en su mente desde el comentario de la lechera, de que la exposición a la enfermedad relativamente leve de la viruela vacuna protegería a las personas de la enfermedad mucho más mortal de la viruela. Y funcionó. El niño Phipps demostró ser inmune cuando se expuso a la viruela después de la vacunación con viruela, al igual que varios otros niños con los que Jenner experimentó, incluido su hijo de 11 meses.

El trabajo de Jenner pasó a la historia como el primer intento científico de controlar una enfermedad infecciosa a través de la vacunación., Casi dos siglos después, el 8 de mayo de 1980, la Organización Mundial de la Salud anunció que el mundo estaba Libre de viruela.

Pero ahora, el Dr. Arthur Boylston ha volado la tapa de la historia de la lechera en un comentario en la última edición del New England Journal of Medicine: «el mito de La Lechera.»

» estoy esperando fuego y azufre», se ríe Boylston, profesor emérito de patología en la Universidad de Leeds y profesor senior en la Universidad de Oxford. «A todo el mundo le encanta la historia de la lechera.,»

«supongo que se podría decir que es legendario, llevado de generación en generación», dice el Dr. Joel Breman, científico emérito del Centro Internacional Fogarty de los Institutos Nacionales de salud. Y Mary Fissell, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en el Departamento de historia de la medicina, está de acuerdo. «La historia de la lechera es absolutamente la narrativa estándar. Probablemente lo he repetido yo mismo en las clases de pregrado», dice.,

la tendencia: vacunarse

para entender lo que realmente sucedió, Boylston, cuyo interés de investigación es la historia de la inoculación de la viruela, exploró cartas, notas médicas y documentos de investigación, que se remontan a aproximadamente 1720. Ha auto-publicado un libro al respecto, desafiando a la Providencia: la viruela y la olvidada revolución médica del siglo 18., En ese momento, dice, los médicos estaban tratando de prevenir la viruela a través de un proceso llamado variolación, en el que la materia Exudante se tomaba directamente de las úlceras por viruela de las personas enfermas y se rascaba en la piel de las personas sanas «hay registros de mujeres que inoculan a sus propios hijos con viruela», dice Boylston. «La gente tiene un caso leve de viruela, pero luego fueron inmunes.»

eran inmunes, es decir, si sobrevivían. Usar el virus real de la viruela Para inducir la enfermedad en personas sanas era arriesgado., Si las personas contraían la viruela de forma natural durante una epidemia, la probabilidad de morir por la enfermedad era de 1 en 5 o 6. Cuando contrajeron viruela después de ser inoculados, generalmente desarrollaron una forma leve de la enfermedad, y el riesgo de morir disminuyó a aproximadamente 1 de cada 50, dice Boylston. Ya sea que contrajeran la enfermedad de forma natural o por inoculación deliberada con el virus de la viruela, los sobrevivientes fueron inmunes por el resto de sus vidas. Los registros históricos muestran que muchas personas estaban dispuestas a correr el riesgo al exponerse a sí mismas, incluso a sus hijos, a la viruela.,

pero luego Jenner mostró que las personas podrían volverse inmunes a la viruela al ser vacunadas con viruela. Era más seguro porque la viruela rara vez mata.

¿pero era la lechera realmente la musa de Jenner? Boylston piensa que no.

un escenario más probable

porque hay otra historia, respaldada por cartas, diarios y notas de investigación que Boylston descubrió en el curso de su investigación. Se trata de un médico rural llamado John Fewster, cuya historia se desarrolló en 1768, exactamente al mismo tiempo que la joven Jenner supuestamente escuchaba las especulaciones de la lechera sobre su inmunidad., Al igual que otros médicos de la época, Fewster inoculó a las personas con el virus de la viruela, ofreciéndoles cama, comida y atención médica en una gran casa que obtuvo para ese propósito. Se quedarían hasta que pasara lo que generalmente era un caso leve de la enfermedad. Trató a un grupo de agricultores en Thornbury, no lejos de donde el joven Jenner era aprendiz. Algunos de los agricultores que Fewster había expuesto deliberadamente a la viruela ya eran inmunes a la enfermedad. Fewster lo notó porque no reaccionaron a la inoculación., «Por lo general, las personas tendrían una gran llaga en el brazo y un caso muy leve de viruela. Si ya hubieran tenido viruela, no responderían», dice Boylston.

pero había algo inusual en estos agricultores que fueron inoculados pero no tuvieron la llaga típica: insistieron en que nunca habían tenido viruela. Luego, de acuerdo con una carta que escribió Fewster, un granjero dijo: «He tenido la viruela últimamente a un grado violento, si es que hay alguna probabilidad.»Fewster preguntó más., Descubrió que todos los agricultores que no respondían a la inoculación de la viruela nunca tuvieron viruela, pero previamente tuvieron viruela vacuna. Su conclusión: eran inmunes a la viruela por la exposición a la viruela.

la investigación de Fewster fue una observación clínica sólida que hoy habría llevado a un estudio más amplio y a la publicación de los resultados; pero esa no era la forma en que la medicina funcionaba en el siglo XVIII. «En esos días, no había revistas médicas», dice Boylston. «Los médicos se comunicaban teniendo pequeñas cenas y bebiendo tontamente.,»Esas reuniones, dice Fissell, son una parte importante de la historia de la viruela. «Los mitos pueden encapsular una hermosa historia», dice. «Pero una parte importante de la historia de la viruela fue que la gente médica estaba empezando a reunirse para comunicarse de maneras que no lo habían hecho antes.»

Una de esas reuniones de lo que entonces se consideraban sociedades médicas informales tuvo lugar en una posada llamada The Ship, encontró Boylston. También encontró que dos hombres, Los Hermanos Ludlow, estaban en la reunión; y Edward Jenner, aunque no estaba en la reunión, fue aprendiz de los hermanos Ludlow en 1768., En la reunión, Fewster presentó su historia de los agricultores que nunca tuvieron viruela pero sí tuvieron viruela. Boylston cree que los hermanos fueron a casa y le contaron a su joven aprendiz las observaciones de Fewster.

Jenner solo tenía 13 años cuando casi con certeza escuchó de la observación de Fewster. Con el tiempo se convirtió en miembro de la sociedad médica que se reunió en el barco, y los registros muestran que se hizo conocido como «The cowpox bore» por su obsesión con el tema en los debates de los miembros. Tuvo casi 30 años para reflexionar sobre la viruela y la viruela antes de probar su teoría en 1796 vacunando al joven James Phipps.,

«la idea de que la viruela podría prevenir la infección por viruela vino de las observaciones de Fewster en 1768», dice Boylston. «No había lechera.»

¿quién hizo el mito?

entonces, ¿cómo comenzó el mito de la lechera? En ese momento, la primera y única mención de la historia de la lechera fue por el amigo y primer biógrafo de Jenner, John Baron, varios años después de la muerte de Jenner. Según la investigación de Boylston, otros médicos criticaban a Jenner, cuestionando cómo había hecho la conexión entre la viruela y la inmunidad a la viruela., Jenner nunca explicó cómo desarrolló la teoría que llevó a su experimento de 1796. «Después de la muerte de Jenner, su biógrafo estaba tratando de proteger la reputación de Jenner», dice Boylston. John Baron probablemente inventó la historia de la lechera como una forma de mostrar cómo Jenner había encontrado la idea de una conexión entre la viruela y la viruela, dice Boylston.

la historia real no es tan divertida como un cuento popular sobre una hermosa lechera, dice Boylston, pero representa una buena ciencia. «Lo que me gusta de esto es que Fewster es un médico rural muy común. Era un observador clínico. Miró a sus pacientes., Los escuchó», dice Boylston.

Sin duda, la gente se olvida de la lechera mito. «Pero no debemos perder la historia por completo», dice Breman. «Después de todo, Jenner tomó las lesiones de viruela de Sarah Nelms para vacunar a James Phipps. Y Sarah era lechera.»

Susan Brink es una escritora independiente que cubre salud y medicina. Ella es la autora del cuarto trimestre y coautora de un cambio de corazón.