la cuestión de si los animales que no son humanos pueden pensar y sentir se ha debatido durante siglos. La mayoría de nosotros estaría de acuerdo en que los seres humanos tienen un nivel de conciencia, vagamente definido como una capacidad de experimentar pensamientos y emociones. Pero qué otras criaturas tienen conciencia sigue siendo una pregunta abierta y controvertida.,

al parecer, los Peces más propensos a experimentar emociones que anteriormente hemos pensado

también podemos preguntar si hay diferentes grados de conciencia y si las experiencias de otros organismos son similares a los nuestros. Muchos pueden pensar que los delfines y los ciervos tienen la capacidad de sentir emociones, pero ¿qué pasa con un pez, un insecto o una planta?

lo que nos lleva a otra pregunta clave para los científicos: ¿cómo averiguamos si se sienten los animales o las plantas?, Mis colegas y yo llevamos a cabo recientemente una investigación que analiza una forma de responder a esta pregunta, y encontramos que los peces parecen más propensos a experimentar emociones que pensábamos anteriormente.

Los científicos han utilizado muchos criterios diferentes para argumentar a favor o en contra de la proposición de que los animales no humanos tienen la capacidad para las emociones y la conciencia. Los que argumentan que los peces, por ejemplo, no tienen esta capacidad señalan que sus cerebros son relativamente pequeños y simples, y carecen de la corteza cerebral que media mucho procesamiento de información de alto nivel en los mamíferos.,

dicen que los peces muestran poca capacidad de aprendizaje y memoria y tienen un repertorio de comportamiento muy sencillo. Según este punto de vista, las respuestas que los peces dan a las circunstancias adversas pueden ser más que reflejos incontrolables, pero siguen siendo muy simples y tienen poco o ningún contenido emocional.

Los peces tienen capacidades de aprendizaje impresionantes y las utilizan para apoyar una amplia gama de comportamientos sofisticados.,

otros no están de acuerdo y dicen que podría ser posible que los peces tengan emociones o conciencia, y por una variedad de razones. Por ejemplo, aunque el cerebro de los peces está organizado de manera diferente al de los mamíferos, también tiene estructuras con el mismo origen evolutivo, ya que partes del cerebro de los mamíferos que sabemos desempeñan un papel clave en la generación de emociones (la amígdala) y el apoyo al aprendizaje (el hipocampo). Si estas áreas se dañan, vemos efectos de comportamiento similares en peces y mamíferos, lo que sugiere que cumplen una función similar.,

también hay una gran cantidad de investigación que muestra claramente que los peces tienen capacidades de aprendizaje impresionantes y las usan para apoyar una amplia gama de comportamientos sofisticados. Muchas especies de peces pueden realizar hazañas complicadas de navegación al recordar mapas mentales.

otros pueden averiguar qué probabilidades tienen de ganar peleas con otros peces observando y recordando las batallas anteriores de posibles rivales. Y algunos incluso hacen y usan herramientas como un yunque para abrir conchas de moluscos bivalvos.,

ahora también sabemos que los peces pueden percibir y responder a estímulos nocivos como productos químicos como el ácido acético, por ejemplo, que también causan dolor en los mamíferos. Esto incluye cosas que van mucho más allá de los simples reflejos, como los cambios en el estado mental.

después de una situación estresante, se esperaría que se movieran a aguas más cálidas

Un rasgo particular utilizado para identificar la conciencia, que anteriormente se pensaba que estaba ausente en los peces, es la capacidad de hipertermia inducida por estrés o «fiebre emocional»., Esta es una reacción física similar a una fiebre causada por una infección, pero en este caso el desencadenante es una situación estresante. Básicamente, el cuerpo se calienta en respuesta al estrés.

hasta hace poco, se pensaba que, entre los animales vertebrados, solo los amnióticos (mamíferos, aves y reptiles) mostraban fiebre emocional y por lo tanto tienen la capacidad de conciencia. Este punto de vista se basó en estudios previos que sugieren que los sapos y los peces dorados no mostraron tal fiebre.,

pero al estudiar el pez cebra expuesto a una situación estresante – confinándolo solo en una pequeña red en el centro del tanque experimental – mis colegas y yo pudimos demostrar lo contrario. Debido a que los peces son ectotermos, o animales de sangre fría, necesitan moverse a un ambiente con una temperatura que coincida con su estado fisiológico interno. Entonces, después de una situación estresante, esperarías que se mudaran a aguas más cálidas.,

Los Peces bien pueden ser sintientes y conscientes

después de 15 minutos en la red, los peces confinados se liberaron para nadar libremente entre las otras cámaras del tanque, cada una de las cuales se calentó a una temperatura diferente. Los peces estresados pasaron mucho más tiempo en las aguas más cálidas que otro grupo de peces que no habían estado expuestos a una situación estresante, de una manera que sugería que sus temperaturas corporales habían aumentado entre 2°C y 4°C, y que la fiebre emocional era la causa.,

el hecho de que algunos peces puedan sufrir fiebre emocional no prueba que los peces en general sean seres conscientes. Pero sí significa que aquellos que creen que los peces no tienen sentimientos ya no pueden usar su supuesta falta de fiebre emocional como argumento. Se suma a la imagen emergente de los peces como animales complejos que bien pueden ser sintientes y conscientes, al menos hasta cierto punto.

lo más importante, esto podría afectar la forma en que entendemos la evolución de las emociones y la conciencia en los animales vertebrados, por no mencionar nuestros argumentos para proteger el bienestar de los peces.,

Este artículo apareció originalmente en The Conversation, y se republica bajo una licencia Creative Commons.