BROOKLYN, N. Y. — un pato colorado macho con un pico azul cielo que cruzaba un estanque aquí en el zoológico Prospect Park, iluminando un rudamente frío día de primavera.
«hay un color de pico sexualmente seleccionado muy agradable», dijo el biólogo holandés Menno Schilthuizen, asomando la cabeza sobre la valla de madera.
en algún momento de la historia de la especie, los patos rojizos Hembras decidieron que los picos azules eran sexys, y la evolución favoreció la característica extravagante., Pero la evolución también seleccionó cuidadosamente otro rasgo masculino extravagante, que, en ese momento, estaba oculto: un pene largo en forma de sacacorchos.
en su nuevo libro, «Nature’s Nether Regions» (Viking, 2014), Schilthuizen echa un vistazo a todo el reino animal, desde patos hasta caracoles hermafroditas que tienen relaciones sexuales todo el día y tiburones que usan uno de sus penes, o «claspers» (tienen dos) para eliminar el esperma rival de la vagina de la hembra, para ilustrar una increíble diversidad de genitales que ha sido en gran medida poco apreciada, incluso entre los científicos.,
un comienzo lento
«creo que muchos biólogos evolutivos y personas que trabajan en la selección sexual no eran plenamente conscientes de la diversidad genital que existe», dijo Schilthuizen a Live Science en una entrevista en el zoológico, comentando el estudio de la evolución de las partes sexuales, que solo ha despegado en los últimos 25 a 30 años. «La información estaba allí, pero estaba contenida dentro del campo de la taxonomía, donde se usaba ampliamente para identificar y circunscribir especies.,»
Muchas especies de abejorros, por ejemplo, comparten el mismo vestuario, y la única manera de que los taxónomos los diferencien era capturar a un macho y examinar su pene, explicó Schilthuizen en su libro. Pero los científicos tardaron décadas en darse cuenta de que las partes sexuales específicas de la especie no eran parte de un diseño de llave en mano, sino algo más complejo.
de vuelta al pato colorado: mientras que la mayoría de las aves no tienen ningún pene, Los Patos sí, y estos miembros prodigiosos se despliegan explosivamente cuando es el momento de aparearse., Solo recientemente los científicos descubrieron que algunos patos hembra tienen vaginas largas en forma de sacacorchos que giran en la dirección opuesta al miembro del macho. Esto permite a la hembra luchar contra los machos indeseables, notoriamente agresivos, ya que el pene del pato no se ajusta tan fácilmente. De esta manera, los genitales de los patos se parecen menos a los subproductos de las hembras exigentes que a las consecuencias de una carrera armamentista sexual, donde las partes masculina y femenina han evolucionado en respuesta al equipo cada vez mayor del otro.,
Charles Darwin podría asumir parte de la culpa de esto la visión de túnel. A pesar de todas sus contribuciones al estudio de la evolución, el enfoque de Darwin en las características secundarias no relacionadas con los órganos sexuales puede haber limitado la forma en que los biólogos comenzaron a investigar la selección sexual.,
«debido a que Darwin había allanado el camino con plumas coloridas, en lugar de genitales, las personas que trabajan en la selección sexual inmediatamente comenzaron a trabajar en el plumaje de las aves y las características externas de la selección sexual precopulatoria, cosas como estas pieles coloridas», dijo Schilthuizen, esta vez señalando los abrigos anaranjados de los alegres titíes saltando entre las ramas detrás del vidrio de una exhibición interior. Y la selección sexual de colores brillantes y extrañas regiones inferiores no son simplemente casos especiales de selección natural.,
«Es realmente como perseguir un objetivo en movimiento», dijo Schilthuizen. «No es un tipo de evolución que tenga un punto óptimo o final, que a menudo tiene la adaptación al medio ambiente. El medio ambiente suele ser mucho más estático que la otra mitad de la misma especie que co-evoluciona en respuesta. Eso es, por definición, un tipo de evolución muy dinámica.»
Penes femeninos, vaginas masculinas
cuando se habla de genitales, los científicos se arriesgan a vadear en un «pantano semántico», como lo llama Schilthuizen en su libro., Eso fue tal vez evidente en abril cuando un grupo de investigadores anunció el descubrimiento de cuatro nuevas especies de insectos cavernícolas en las que las hembras tienen un pene — o técnicamente, un órgano llamado «ginosoma», que actúa como un pene — y el órgano masculino se asemeja más a una vagina con valiosos paquetes de esperma.
«es una buena manera de ilustrar que los roles sexuales no se trata de qué cromosomas sexuales tienes o qué tipo de células sexuales produces, sino que realmente se trata de cuánto inviertes en la descendencia, y eso es lo que impulsa no solo la intensidad sino también la dirección de la selección sexual», dijo Schilthuizen.
para los insectos cavernícolas del género Neotrogla, los paquetes de esperma de los machos, o espermatóforos, ofrecen nutrientes difíciles de obtener a las hembras para producir huevos y nutrir a sus crías.,
«El Macho se ha convertido en el sexo que invierte la mayoría de los nutrientes en la descendencia, por lo que el macho se ha convertido en el sexo selecto, y las hembras compiten por el acceso a los machos con su espermatóforo nutritivo grande», dijo Schilthuizen. «Eso ha puesto en marcha la evolución de un órgano intermitente en las hembras para persuadir al macho de que renuncie a ese espermatóforo.»
sesgo humano
quizás nuestra tendencia a antropomorfizar incluso pequeños insectos de cuevas hace que el arreglo de Género invertido de Neotrogla parezca extraño., Pero si el sesgo humano distorsiona la forma en que vemos a los animales, también distorsiona la forma en que nos vemos a nosotros mismos.
tan recientemente como la década de 1960, muchas personas, incluso biólogos, se aferraron a la noción bastante romántica de que el orgasmo femenino era único para los seres humanos y tal vez funcionaba como una forma de promover el vínculo entre las parejas. Pero para muchos animales, el cortejo se extiende más allá de hacer alarde de un abrigo llamativo. La mayoría de los mamíferos femeninos tienen un clítoris, y es probable que experimenten orgasmos durante el sexo, aunque el órgano podría tomar una forma muy diferente de la variedad humana., Las hienas manchadas hembras, por ejemplo, dan a luz a través de su clítoris de 7 pulgadas de largo (18 centímetros) que se parece más a un pseudopenis.
Así que lo que diferencia al hombre? Los machos humanos no tienen espinas en sus penes como lo hacen los chimpancés (los parientes vivos más cercanos de los humanos) y otros primates grandes, y las hembras no experimentan una inflamación visible de la vagina cuando son fértiles y están listas para aparearse, dijo Schilthuizen, dando dos ejemplos. Pero uno podría revertir el argumento y encontrar características en cualquier animal que lo hagan especial.,
«Cuando todo es extraño, entonces nada es extraño», dijo Schilthuizen. «Tenemos una tendencia a seguir usando lo que es familiar como la norma, y necesitamos darnos cuenta de que muy pocos animales, debido a esta diversidad, pueden compararse directamente con los humanos u otros animales con los que estamos familiarizados. Y en cierto punto, yo no diría que te vuelves indiferente, pero te das cuenta de que esto impredeciblemente es más característico de la evolución sexual que cualquier otra cosa. Cuando te das cuenta de esto, dejas de sorprenderte.,»
al mismo tiempo, con más conocimiento sobre la multitud de arreglos íntimos en el mundo animal, las criaturas más mundanas parecen más fascinantes.
«incluso las ardillas y ardillas que ves en el parque aquí, una vez que sabes que tienen tapones de esperma y penes asimétricos y cosas así, las miras de una manera muy diferente», dijo Schilthuizen.
Siga Megan Gannon en Twitter y Google+. Síguenos en @ livescience, Facebook & Google+. Artículo Original sobre la Ciencia Viva.,