a lo largo de la historia, ha sido común que gobernantes y gobiernos encargaran el arte público como un medio para demostrar poder y riqueza, o incluso con fines propagandísticos específicos.
en la antigua Roma, grandes proyectos arquitectónicos fueron encargados como símbolos de la gloria imperial. El Coliseo Romano, por ejemplo, fue encargado por el emperador Vespasiano. La estatuaria pública estaba muy extendida, representando figuras míticas y heroicas., El friso que está tallado en la columna de Marco, ubicado en el Campus Martius, representa la figura de la victoria, y habría sido comisionado para honrar las exitosas campañas militares emprendidas por Marco Aurelio. La antigua cultura romana era anti-intelectual y tenía a los artistas en baja estima, en contraste con las culturas antiguas como la griega o la babilónica., A pesar de esto, sin embargo, la gran cantidad de obras de arte sobrevivientes encargadas en el apogeo del Imperio Romano son un testimonio del reconocimiento de los gobernantes de la eficacia del arte para influir en las opiniones del público sobre su civilización y su gobierno.
durante el Renacimiento, el arte visual floreció en las ciudades de Italia debido al patrocinio de ricos comerciantes y funcionarios del gobierno, como Cesare Borgia., Leonardo Da Vinci obtuvo Encargos constantes para obras de arte que van desde pinturas (como la Virgen de las rocas para la Iglesia de San Francisco Grande), murales (La Última Cena para la Iglesia del Monasterio de Santa Maria della Grazia), hasta esculturas (El Gran Cavallo en Sforza). La obra de arte encargada más famosa del Renacimiento puede ser el techo de la Capilla Sixtina en el Vaticano, pintado por Miguel Ángel como una comisión para el Papa Julio II.
hoy en día, las obras de arte públicas pueden ser encargadas por benefactores que desean donar la obra de arte a una ciudad como un regalo al público., «Famine» (1997), una serie de esculturas de Rowan Gillespie que representan a las víctimas de la Gran Hambruna, fue encargada por Norma Smurfit y donada a la ciudad de Dublín, Irlanda. The harrowing memorial ha traído otros encargos a Gillespie, quien ha creado esculturas complementarias para las ciudades de Toronto y Boston.